「……呵呵，是呀……我呀，最喜欢师傅了……唔……哈！」



此时，萨拉醒了过来。她连忙擦掉口水，直起上半身。



萨拉摇了摇头，与此同时理解了现状。



发生了和上次相同的事情。



首先萨拉把拿在手里的『书』扔了出去。皮封面漂亮地在地板上滑走。



她的手掌被书所释放出的热量烧伤。萨拉捂着作痛的手，嘟哝起来



「我又……晕过去了呢」



在藏书室里，她拿着书睡着了。



但这次与上次有个巨大的不同之处。



萨拉已经提起十二分精神避免失去意识，但她依然不知不觉间晕了过去。要是她脑袋着地倒下去的话，受重伤也不奇怪。



晕的过程非常快，意识突然之间就消失了。



萨拉要紧嘴唇。她无法完全承受住消耗。



强行进入书中的副作用就是如此之大。



「唔唔……但我不会放弃的！」



萨拉充满活力地喊了一声，然而身体却依然使不上力气。她维持瘫坐在地上的状态闭上眼睛，深深呼出一口气。随即，刚才梦里的内容自然而然在眼皮下面重现。



那段日子就像活在茧里面，是一段温暖，柔情，青涩的时光。



「因为那时候我和师傅都还很生疏呢……但依然是一段平静的日子」



接着，萨拉回想，回想刚被收留时的事情。



萨拉总是目光浑浊地盯着远古魔女。目光对上后，埃尔总是向她回以微笑。埃尔当初对萨拉漠不关心，但还是决定要露出微笑。



萨拉不知过了多久才发觉，埃尔对自己微笑时，自己很开心。



「所以，我不认输……我绝不认输」



萨拉嘴里念着，这次坚定地站了起来，向扔出去的书伸出手。



就在此时，巴沙……近旁响起干巴巴的声音。



「……咦？」



仔细一看，从另一个书架上掉下来一本书。



到此为止也还没什么。



问题是，那本书已经翻开。



也就是说，封锁封面的银锁链解开了。



「怎么会自己打开！哇啊！」



萨拉甚至来不及吃惊，黑烟猛然从书里满溢而出。诅咒蠕动着，不断改变姿态，之后变成了长有尖刺的棘藤，猛地将萨拉缠住。



「突然、干什、么……哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



萨拉被荆棘束缚，拖进了故事里。



咚的一声，书掉落下去。



之后没有留下任何人影。



*



很久很久以前，有位国王和王后，他们因为没有孩子而整天忧愁。有一天，王后正在洗澡的时候冒出一只小龙虾，告诉王后说「你将会生下一位公主」。



王后果然生了个一位美丽的公主。



国王决定举行一场盛大的宴会。可是国王只有十二只金盘子，没有办法邀请完王国里全部的魔女。



在宴会上，魔女们纷纷为公主送去了美好的礼物。



第一位赠送美好的心灵，第二位赠送美丽的容貌——但就在第十一位魔女向公主送完礼物的时候，没有被邀请的第十三位魔女出现了。



她高声释放出可怕的诅咒



「公主在十五岁时，将被一台纺车的针刺死」



国王和王后大惊失色。



可是，第十二个还没有献上美好祝愿的魔女说



「公主不会死去，但会沉睡，而且会睡上一百年」



国王为了就心爱的公主，下令将王国里的所有纺车全部烧掉了。



随着时间的流逝，公主迎来了她十五岁的生日，但恰恰那一天，国王和王后都不在家。



公主觉得无聊，在城堡里到处乱逛，来到了一个古老的城楼。



她登上楼顶，看到屋里有一个老婆婆正坐在纺车前面纺纱，自己也想试试，便去碰纺车。就在这时，纺车的针就扎进了公主的手指。



就像诅咒说的一样，公主陷入了沉睡。



正好国王和王后带着部下回到了城堡。



此时公主已经陷入无比漫长的沉睡中。回到城堡的他们也都纷纷闭上了眼睛。城堡里的所有人——厨师、女佣、马、鸽子、狗、就连苍蝇还有火焰全都睡着了。



城堡的四周长出了荆棘，转眼间长得很高很高。



最后，整座城堡完全围在了里面沉睡了一百年。



有不少王子听到美丽公主的传说来探险，尝试冲进蒺藜树丛。



但是，从来没有人成功。



然后又过了漫长的时间——



咦？



真正的结局应该是怎样？



*



断掉的意识恢复过来。



萨拉回过神来，发现自己变成闭着眼睛躺着的状态。



她正要睁开眼皮，但中途停了下来。萨拉黑暗中也听得出来，非常吵闹的声音正自己头上来来回回，有人围绕着她正在争吵。



这样一来，想起来也也找不到机会。



萨拉保持姿势，竖起耳朵去听。



「都说了，我没办法啊！就不能稍稍同情一下我吗？亏我放下架子请你们帮助！」



「你这态度也叫放下架子！拉我进来也就算了，居然把我安洁尔·海森纳赫特的宠爱牵扯进来……你应该做好了相应的心理准备吧？」



「你太娇惯她了啦，好歹让她稍微冒冒险啊！」



「萨拉这孩子本来就太爱冒险了！怎么能让她遇到更多危险！要不要让你见识见识远古魔女的愤怒？你这种家伙连渣都不会剩下！」



「我也是远古魔女好不好？敢惹我我就奉还！」



「在我看来，你就是只菜鸟」



一边声音是埃尔，她正在和某人吵架。这气氛实在难以插嘴。萨拉感到坐立不安，身体动了动。但是，她脸微微泛红，轻轻嘀咕起来



「师傅在我为发火！」



「你这……笨蛋徒弟！」



「啊，痛！」



拳头砸在额头上，萨拉连忙睁开眼睛。



她坐起来，向打她的人赖皮地笑了笑。



就跟上次一样，萨拉面前是（跟着萨拉进到故事里的）养育萨拉的人。



远古魔女，安洁尔·海森纳赫特。



萨拉站起来，将她抱住。



「哇，是师傅」



「行了行了，我是你的师傅喔。你这孩子真是的，就喜欢乱来……不过这次你是被牵连的呢……那就没办法了。但是，别让我太担心啊」



埃尔两手包住萨拉的脸颊，向自己的宠爱投去慈爱的目光。



埃尔又顺带揉了揉萨拉的脸，萨拉则任凭埃尔摆弄，表情就跟被人抚摸下巴的猫一模一样。但是，萨拉不能一直沉醉下去。



「咦，师傅。话说这位是……」



「说起来，还有个人呢」



「转头就把人家给忘啦！」



刚才和埃尔吵架的人答道。萨拉向她转头。



她黑色头发，黑色眼镜，一身富有特征的黑衣服，真是一位『很有魔女气质的魔女』。



萨拉点点头，搞明白了。她身上缭绕着的魔力异于一般魔女。这位魔女应该也是一位活过了漫长岁月的『远古魔女』，但力量似乎远远不及埃尔。



接着萨拉又环望四周，确认自己站在的地方。



萨拉在一个圆形的广场中，广场中央有一尊铜像，描绘一位骑在马上的骑士高举着剑。但是，周围的情况很不对劲。石砖地上有大量荆棘增殖，黑色的藤蔓像蛇一样，凶恶的棘刺看起来就像牙齿。而那些荆棘如同一道厚厚的墙壁，将附近一带彻底吞没。



萨拉十分吃惊，同时回想起来。



（——……荆棘）



她就是被汇成荆棘形态的诅咒拖进书中。



萨拉回忆埃尔怒吼的内容。



看来那时的荆棘就出自眼前这个魔女搞的鬼。萨拉再次问过去



「难道您是跟这个故事有关联的魔女？」



「是啊，关系大了。拜托了，听我说啊！」



被对方半哭着请求，萨拉点头答应。面对如此强烈的诉求，实在没办法无视。



黑发黑眼的魔女一遍遍擦掉流下的泪，拼了命地继续往下说



「我就是诅咒故事里公主的那个第十三位魔女」



萨拉想象那篇有荆棘、公主、魔女登场的故事。



——没有被邀请参加公主生日宴会的第十三位魔女大声叫喊，释放诅咒。



——公主在十五岁时，将被一台纺车的针刺死。



——但第十二位魔女把诅咒的内容改成了沉睡一百年。



——于是公主陈税后，城堡被荆棘所包围。



萨拉猜测，这里恐怕是城堡内的某个地方。然后，眼前的魔女正是荆棘孳生的罪魁祸首。但是，魔女却露出沉痛的表情，担忧眼前的情况，接着往下说



「故事已经过去了一百年，但城堡依然被封锁着」



「咦，在原本的故事里，应该是『一百年后，王子来到城堡，荆棘自动为他敞开道路』」



「是的，应该是那样才对。可是，荆棘依旧紧紧相互缠绕在一起，我实在无计可施」



萨拉四下望了望，荆棘的确像岩石一样紧紧地纠缠着。



仔细一看，里面还混有人的遗骨。魔女咬紧嘴唇，向萨拉她们低下头



「请你们把公主叫醒」



*



埃尔听了魔女的哀求，叹了口气。



尖帽子的帽尖不开心地摆动。接着埃尔耸耸肩，说



「求我们也没用啊。如果期盼公主『真正的幸福』，该等待的不应该是王子吗？你不应该再去找其他王子过来吗？找魔女帮忙非常不合适吧？」



「这座城堡的荆棘才不是这边的王子能摆平的东西啊！我又不能从其他故事里把有名的王子抓过来！正当我苦恼的时候，我发现你的宠爱在摆弄『没能获得幸福的故事』」



「就算这样……」



「谁都可以啦，赶紧解开诅咒对公主才是最好的选择啊！」



魔女坚定地断定，但她突然又哭出来。



看来她相当着急。而且，她说的也不无道理。照这样下去，城堡里的人们不知道什么时候才能等到得救的那一天，还会一直沉睡下去。



尝试解开诅咒对公主来说毫无疑问是件好事吧。



同时，萨拉和埃尔面面相觑，二人感到非常疑惑。



为什么对公主下咒的魔女又希望公主得到幸福呢？



「再说了……既然你现在求助人将她唤醒，那当初又为什么要杀她？」



「我有什么办法！当时气昏头了啦！不然的话，怎么会下『被纺车扎死』那种莫名其妙又温吞吞的诅咒啊！」



魔女叫喊一样主张道，又哭了起来。看来她现在很后悔当初做的事。



魔女嚎啕大哭。萨拉和埃尔再次面面相觑。



萨拉心想，放着公主这样不管很可怜，何况改变『没能获得幸福的故事』结局符合她的目标。她畏畏缩缩地向师傅建议



「那个，师傅。这会不会是个好机会？」



「很遗憾，你说得对」



埃尔也认可了。她抚摸撒老的脑袋，就像在说「一起加油吧」。



「『没有被邀请的魔女』，感到光荣吧。远古魔女——安洁尔·海森纳赫特和她的宠爱就照你的意思行动」



埃尔一副受不了的样子，交抱双臂宣告道。



萨拉从旁边温柔地补充道



「所以，你不用再哭了」



『没有被邀请参加宴会的魔女』抿着嘴唇，点点头。



她的眼眶依然挂着满满的泪水。



*



就这样，在这个故事里的目标确定下来。



将公主和城堡里的人们从『经过百年依然没有解开的诅咒』中唤醒。



但是，她们前方拦着一个巨大的疑问。



「于是……诅咒为什么没有解开？你知道原因吗？」



「原因很简单，因为我在下咒的时候接住了妖精王的力量」



魔女回应了埃尔的提问。萨拉点点头，她也拥有相应的指示。



不少魔女在施展强大的力量是会接住『精灵』或『友善邻居』的帮助。那是从大自然中抽取魔力的有效手段。但是，这次似乎适得其反了。



『没有被邀请参加宴会的魔女』开始讲述问题的元凶



「我的诅咒被第十二位魔女改变了内容。就算那样，诅咒的根干依旧由我掌控着……所以，真到关键时候是应该能够轻松解除的。然而，我却被妖精王拒绝了——说是『诅咒要维持，不许解开』」



「这就怪了啊。妖精违反与魔女之间的约定可不常见。而且遵守约定是妖精钟爱的美德之一……妖精不会主动打破已经做好的约定」



埃尔脑袋一歪，感到纳闷。



魔女耸耸肩，一副害怕被骂的样子说



「我也这么觉得，然后做了调查……好像是妖精王过去和公主的祖父在棋盘上较量过，然后还输了。原因会不会是记恨那件事呢？」



「为什么要找那种有过节的人借助力量啊！」



「因为，因为，我不知道啊」



『没有被邀请参加宴会的魔女』哭了出来。看来她是那种相当稚嫩的性格。埃尔觉得指责她没什么用，叹了口气。但她又接着思索起来



「不能将违反约定视为重大犯规，把契约本身直接消除吗？」



「……这个嘛，不知道为什么办不到。已经无计可施了啦」



「办不到，唔……也就是说，有强大的理由足以让世界认可『违约属于无奈』吗……究竟是怎样的理由呢？」



埃尔把手放在嘴上，对维持诅咒的理由又发出更多的疑问



「——说到底，妖精王真的可能因个人恩怨而不解开诅咒吗？」



但现在怎么推测都无济于事。埃尔环望荆棘，问



「那位妖精王在哪里？」



「在城堡里啊……能帮忙摆平吗？」



「只能硬着头皮试试了。这样下去故事不会有任何改变」



埃尔无奈地摇摇头，自言自语似的嘀咕起来。



「在这个故事的类型中，还存在内容为『不是没有被邀请的魔女，而是妖精』的版本……我们所处的故事要是那种，也用不着让我们额外多花力气了」



埃尔一边抱怨，一边拿起花楸杖。



萨拉踮起脚。从广场上能够看到庄严的城堡远远耸立。但是，走过来这一路上全都是荆棘丛。不先把障碍物烧成灰恐怕就无法前进。



埃尔挥舞魔杖，喷出火焰，荆棘开始燃烧。



魔女也连忙学着埃尔，在自己的魔杖末梢点燃火焰。



萨拉在魔女身后，不经意地问过去



「说起来，你叫什么名字？」



「咦，我吗？我是个有些隐情的流浪者，不能拥有固定的名字」



「是『远古魔女』的制约呢……其实我在当故事管理者的日子里，好几次见过这个魔女。别看她那样，其实背负着许许多多棘手的事」



「啊……可是」



此时，魔女把眼睛垂了下去，不知为什么显得很犹豫。她摸了摸自己乌黑的头发，把帽子扶正，显得很不镇定。但是，她最后有些悲伤地报出了姓名



「亲近的女孩叫我……薇拉」



「薇拉啊。莫非因为你是坏人Villain？」



「没错。她说，既然你说『我是没有名字的坏人』，所以你就叫薇拉了」



魔女脸红起来答道，微微一笑，对这个名字很满意。那个名字对她来说似乎是特别的东西。



薇拉重重地点点头，但立刻又矢口否认，慌张起来。埃尔看到她那个样子，不开心地说



「行了，名字也知道了，这很不错。以后就这样叫你了。好了，薇拉？眼前还有那么多的工作在等着你喔！继续吧！」



埃尔又开始挥舞魔杖，红色蓝色和橙色的火焰奔腾而去。



薇拉也连忙来到她身边。



明亮的光辉炫目地席卷周围。



*



两人脚踏实地地将荆棘烧成灰烬。



她们把变脆弱的部分冲垮，在荆棘丛中打开一个窟窿。



埃尔率先走过，确认安全后向萨拉伸出手，就像抱起公主一样搬着萨拉下到石砖地上。最后，薇拉提心吊胆地钻了进来。



三个人都进到里面后，荆棘没过多久又恢复原状，再次化作一堵墙。



埃尔清楚地看到那强韧的变化，点点头



「千万别走散喔，我的宠爱。毕竟这里充满了危险」



「是！我会在身旁保护师傅的！」



「反了啦，是我来保护你。你这孩子真是的」



埃尔轻轻戳了下萨拉的头，萨拉嘴巴一扭。埃尔有些苦恼，担心自己是不是惹宠爱不开心了。几秒钟后，她为了糊弄过去，在萨拉小小的额头上吻了下去。



萨拉开心地蹦了起来。埃尔好像害羞了，转过身去继续执行朴实的工作。



萨拉他们一点一点向前进。



不久，她们接近城门。沉重的栅栏门敞开着，但入口又被荆棘封死。数不尽的荆条就像长枪一样，对着门外张牙舞爪。



埃尔点点头，以跃舞般的动作挥舞魔杖。火焰呈螺旋状从半空中奔袭而去。



荆棘丛的下半部分碳化，垮塌。



埃尔把萨拉轻松地抱了起来，迅速尽到了一面。薇拉也连忙跟了上去。



漆黑的荆棘发出声音生长出来，再次把出口堵住。



埃尔小心翼翼地把萨拉放下来，萨拉双臂环住埃尔的脖子，来一个亲密的拥抱。



「谢谢你，师傅」



「我是不想让你受伤。我这人总爱犯迷糊，必须小心一点」



埃尔说着，抚摸萨拉的脑袋。萨拉诶嘿嘿笑了笑，松开埃尔。



萨拉在石材地板上站稳，向周围张望。



「非常安静呢……而且，明明没有人活动，却保持着干净」



石制城堡笼罩在沉寂之中。但是，在这仿佛一切都死绝的气氛中，地板上却没有尘埃，墙上也没有蜘蛛网。两名士兵在大楼梯的两侧合着眼，身上衣服上没有灰尘和脏东西，仅仅安宁地发出着睡息。



城堡里的一切都睡着了，维持着百年之前的样子。



埃尔一边摆弄帽尖一边思索，向周围环视。



她转了一圈后停下来，抚摸那好似灰狐狸皮草的头发，脑袋一歪



「奇怪啊」



「师傅，什么奇怪？」



「是装饰」



埃尔指出后，萨拉也确认周围。大台阶前面的大厅里，除了盔甲之外没有别的装饰。



城堡内部显得十分萧瑟，就像一座要塞。埃尔又深思着说道



「以中世纪的城堡来说，这样的并不少见，但以『童话中的城堡』来说未免太朴素了。公主的祖父会和妖精在棋盘上较量，那么王室应该坐拥梦幻般取之不尽的财富才对，可是……」



埃尔深思了一会儿，然后问薇拉



「这座城堡有没有附属的广阔领地，或是藏有传说中的宝物之类的？」



「没听说过啊。王子们的目标也仅仅是绝世美丽的公主」



「公主的祖父寿命很长吗？也没有大病得治的传闻？」



「不，并没有那些情况」



「……唔，这样啊」



埃尔手从帽尖上松开，沉默下去。她好像又冒出新的疑问，但似乎决定先把那些放一边，转身面对薇拉，说



「妖精王在城堡里的什么地方？」



「毕竟是他，我觉得会在宝座大厅」



知道正确位置的人只有薇拉。埃尔和她交换位置，让她走在最前面带路。薇拉的脚踏上大台阶，但突然停了下来。她眉心紧锁，按住额头



「……我想想」



「难道你忘了？」



「我上次进城堡都是一百年前啦！早忘光啦！」



「对于远古魔女来创，一百年也没多长吧！」



埃尔和薇拉吵了起来。



萨拉觉得师傅他们只要有精神就好，决定在二人身后等待。



就在此时，萨拉发现眼角有个黑色的蛇一样的影子在蠕动。是城门附近的荆棘爬了过来，已经到达埃尔的脚边。萨拉当即毫不犹豫冲了过去，猛地朝埃尔扑过去。



「师傅，危险！」



「萨拉？」



萨拉把埃尔撞飞，荆棘挥了个空。但根本来不及放心，一道金光在萨拉面前闪耀。



那是妖精的传送魔法。



当察觉之时，萨拉已经失去了意识。



*



黑暗中浮现灰白的情景。



回过神来，萨拉已在那所令人怀念的大屋里。



在身旁，埃尔正在看书。萨拉目不转睛地盯着她的侧脸。埃尔注意到萨拉的目光，眼睛抬起来朝萨拉一看，露出微笑。萨拉也静静地回以微笑。



那里有人会用那样的表情回应自己。



二人相处了好久才意识到，这是多么的珍贵。



再多的宝石、好运、美貌，萨拉都不需要。



她只有一个强烈的心愿。



只要那平静的幸福就心满意足了。