「……唔，然后就有我……现在的我呢。师傅，最喜欢你了……唔……哈！」



此时，萨拉醒了过来。她连忙擦掉口水，直起上半身。



随后，种种感官向萨拉袭来。后背感受到触碰地板的冰冷，鼻子嗅到空气中干燥的纸张与墨水的气味，然后最最鲜明的，是手掌上像被烧到一样的灼热感觉。



她连忙把拿在手里的『书』扔出去。



携带魔力与热量的皮封面在藏书室的地面上滑动。



「啊！咦，我怎么了？」



萨拉茫然地确认现状。她在藏书室里，似乎一只手拿着书睡着了。



这一切从都到尾都特别古怪。



她应该拿起了另一本书，要进入故事里才对。看来她踌躇满志地拿着下一册书，直接就晕过去了。她并没有感到疲惫，这反倒让她感到一丝胆寒。这世上有许多魔女没有察觉到自己到了极限，就那么过度消耗而死。最为关键的是，进入书本之中本通常被视为禁忌。



这件事绝不能忘。



「唔唔……看来我必须好好认清自己的极限，稳步继续下去才行呢。好咧」



萨拉拍打自己的脸，重新鼓足气势，然而身体却使不上力气。她维持坐在地上的状态，闭上眼睛，深深呼出一口气。随后，刚才梦里的情景自然而然地在眼皮下面重现出来。



那是令人怀念的一幕。



在梦里，她坐在漆黑的马车上，驰骋在夜色中。



那段时光已然遥远，记忆已经蒙上了一层灰色。



萨拉回忆起当初的感情，把脸鼓起来。



「事到如今再去回想就像假的一样啊……我当初到底在对什么感到不安呢……不过，面糊挺让人怀念呢。真的很好吃，很开心啊……是吧，师傅？」



萨拉嘴里念着，这次终于站了起来，将手伸向她刚刚扔出去的书。



「好嘞！继续上了！」



萨拉用注入魔力的小刀割开了银锁链。



响起巴啦啦啦啦像是乐器的声音，书页开启。



成百上千乃至数以万计的纸张在周围飞舞起来。当中的诅咒如黑烟一般向外溢出。视野被遮蔽的萨拉伸出手，让身体沉入书页之中。



咚的一声，书掉落下去。



之后没有留下任何人影。



*



很久很久以前。



有个地方住着人鱼国王和他的六个女儿。



当最小的公主十五岁生日那天，小公主被允许浮上海面。当她看到船上英俊的王子时，对王子一见钟情。可是那天晚上狂风大作，风浪摧毁了大船。小美人鱼拯救了遇难的王子，把他送到沙滩上。



正当小美人鱼守候着王子时，一位年轻姑娘从教堂里走出来，发现了王子。



小美人鱼看到王子得救，便回到了海底。但是，她的爱恋之心已经一发不可收拾。



小美人鱼非常想见王子，魂不守舍照思夜盼。



最后，她来到魔女的家中，用声音为代价换到了能让尾巴变成人类双脚的药，同时得到魔女的一则警告



「你要是没有得到王子的爱，你就会变成大海的泡沫从此消失」



魔女还告诉小美人鱼，用人类的脚走路，每走一步都会感到刀割一样痛。



就算这样，小美人鱼还是把药喝了下去。



等小美人鱼回过神来，自己已经变成了人类的模样，倒在王子城堡附近的沙滩上。王子发现了她，向她呼喊，可是小美人鱼却不能说话。



小美人鱼无法告诉王子，自己才是王子的救命恩人。



不久，小美人开始和王子在城堡一起生活。



王子对她百般呵护疼爱。可是有一天，国王向王子提出与邻国公主之间的婚事。没想到，那位邻国公主竟然就是当时那个从修道院走出来的女性。



王子认为她就是自己的救命恩人，欣然接受了这桩婚事。



婚礼在船上隆重举行。这时小美人鱼的五个姐姐出现在悲痛欲绝的小美人鱼面前。她们把用自己头发从深海魔女那里换来的短剑递给了妹妹，把决定命运的口信告诉了小美人鱼。



「你用短剑杀死王子，就能变回人鱼」



王子来到睡着的王子面前，举起短剑。但是，她听到王子口中念着睡在身旁的公主的名字。小美人鱼不忍心破坏他的幸福，选择了死亡。



她飞奔出去，把短剑扔向大海……。



咦？



本来应该是什么样的呢？



*



断掉的意识恢复过来。



萨拉回过神来，发现自己变成闭着眼睛躺着的状态。



温暖的阳光把眼皮之下的视野映成了红色，但随即被阴影所盖过。



萨拉发觉，有人正从上方注视着自己。



她还没睁开眼睛，先伸手向上方摸索。手轻轻触碰对方的脸。



此时，萨拉突然张开眼睛。



「触感不对……竟然不是师傅！」



「请、请问……你怎么了？」



「对不起，摸了你的脸！关于我倒下这件事……请不要在意！」



萨拉一边回应，一边直起上半身，坐在地上仰望站在眼前的人。



那是一位穿着高档长裙的优雅女性。萨拉看着她年轻美丽的脸，有些惊讶。



乌黑亮泽的头发下面是一对蓝色的眼睛，眼圈发红。



看来她刚刚才哭过。



萨拉不知所措，但同时有察觉到另一件事。



这位女性应该是故事里的『登场人物』。



（人鱼公主和魔女立下契约，在拥有人腿的那段时间里不能发出声音）



那么这位女性应该就是人类公主——王子的未婚妻。



萨拉环望周围。她周围是一片炽热潮湿的砂。然后近处充满了涛声，空气中散发着海的气味，螃蟹就在旁边横行而过。



萨拉在海岸边。



这里是童话中的舞台之一。



看来她顺利地进到了故事之中。



萨拉点点头，抬起脸，然后再次充满了疑惑。



——人类公主为什么哭？



萨拉准备问，张开了嘴。就在此时，她身后响起另一个人的声音。



「在搞什么啊，你这笨蛋徒弟」



「啊，痛！」



萨拉脑袋被人从身后敲了一下。其实一点都不痛。她慌慌张张转向身后，对那个随口教训起自己的人赖皮地笑了过去。



在那里的，是追着她进到故事里的，对她有养育之恩的人。



远古魔女，安洁尔·海森纳赫特。



「真是的，一上来就对陌生的女性摸脸，很没礼貌啊」



「是，我刚刚对这件事郑重地道过歉了」



「不过坦率也是你的优点……接下来」



埃尔优雅地弯下漆黑长裙包裹的细腰，尖帽子的顶端随之摇晃。



远古魔女向人类公主端庄地行了一礼，并说道



「嗨，美丽的女孩。谢谢你关心我的爱徒」



「师傅，还说什么美丽……花心可不行啊」



「竟然说我花心！你就放心好了！我在此发誓，我心里只有你一个……好了，半认真的玩笑就开到这里。我看女孩你好像哭了，这是为什么呢？」



「啊，您愿意听我说吗？出大事了」



故事中的『登场人物』基本都很诚实。



人类公主眼角挂着泪，讲出发生的情况。



全部听完后，萨拉皱紧眉头，禁不住问了出来



「结婚前夜，王子和他收养的姑娘从举办婚礼的船上消失了？」



*



王子收养的女孩就是小美人鱼。



按照原本的剧情，小美人鱼应该没能杀死王子，最后化作泡沫消失了。



但是，连王子也消失了是怎么回事呢。



萨拉和埃尔面面相觑。萨拉向本来是王子结婚对象的人类公主问



「他的卧室里……有没有留下血迹？有没有人被刺……」



「没有，没有，非常整洁。他就睡在我身旁，他被刺我会发现的」



萨拉点点头。深海魔女向人鱼公主提出的不变成泡沫的条件是『用短剑杀死王子』，既然没有流血，那么契约就没有被履行。



那样的话，人鱼公主应该会变成泡沫，王子应该被留下来。



本该是这样才对。



「……王子消失了，这是怎么回事？」



「全国上下都已经找遍了，但还是完全不见纯真无邪的姑娘和心爱的那个人的踪影。我实在坐不住，便来到和那个人第一次相见的海滩。然后就发现你倒在这里」



「嗯，找遍全国也没找到……这么说，王子消失不见了呢」



恐怕王的士兵和百姓们找遍了每一个角落，但还是没有找到王子。



埃尔捂着嘴唇沉默下来。



萨拉也跟着一起思考。就在此时。



「公主，公主，您在哪儿？」



远处传来呼唤公主的声音，似乎是她的侍从来找她了。人类公主向萨拉她们行了一个优雅的礼便拈着裙裾跑着离开了。



周围陷入沉寂，只有涛声响个不停。



不久，埃尔取出花楸杖，在空中画出人鱼的形象。



『她』在空气中游动，溅起水花，最后尾巴一甩，消融不见。



埃尔像讲课一样开始讲述



「人鱼是引诱人类男子迈向死亡的，预示风暴与灾难的种族。但还有一种说法，他们在海底拥有国家，会接纳人类作为恋人」



「原来是这样吗，师傅……咦？可是小美人鱼在救下王子的时候，不是没有把王子带回自己的国家吗？」



「她对『船上的王子』一见钟情。大概是因为，当时的她对人类萌生了强烈的向往吧。但后来她已经明白『得到王子的爱并变成人类』的愿望无法实现，于是对『变成人类』的执著也随之消失了……也就是说」



埃尔红色的双眼投向了浩瀚的大海。



黯淡的浪涛席卷到附近，后又退回，裹挟着细碎的泡沫返回幽深之处。



国王纵然有数不清的属下，也无法去往那深处寻找。



「说不定，王子是被人鱼公主带到海底去了」



「确实我也觉得，地面上找不到王子，那么王子只有可能在海里。但是师傅……那样就很奇怪了」



——小美人鱼死了。



——但王子被她带进了海里。



这两件事背道而驰。萨拉和埃尔相互看了看。



埃尔交抱双臂，不久尖帽子摆动起来，她说



「……先去海底王国看看吧？」



*



埃尔面对黯淡的波浪挥舞魔杖。



她咕噜咕噜地旋转魔杖，在萨拉身上撒上银色的光粉。埃尔见萨拉从头到脚被包裹在光芒中，点了点头。她执起萨拉的手，二人一起飞奔而起。



尽管沙滩上难以下脚，埃尔和萨拉却速度越来越快，逆着浪涛进入海里。理所当然，海水进到了萨拉嘴巴里。但萨拉完全没有感到难受，就像深吸了一口春风的感觉。



二人就这样渐渐沉入水中，越来越深。



大量气泡在萨拉身上拂过。色彩鲜艳的鱼儿们群聚着在她身边游过。



二人在珊瑚之间钻过，向人类原本无法进入的地方进发。



不久，一个黑色的庞然大物映入视野，是一艘庄严的大船的船头。



那是一只遇难船。



它就像只死去的鲸鱼，船腹已经腐朽，但那气派的外廓依然保留着八成。萨拉眼睛眯起来，看到从裂口刺出来的木板上系着几张黑色的布。



漂啊，漂啊，不祥的颜色在大海中飘荡。



「……师傅，那是？」



「嗯，这里的人鱼在十五岁的时候被允许参观人类的世界。他们所有人都对人类感兴趣……所以，那大概是在模仿吧」



萨拉眼睛眯起来。那么做有着怎样的含义呢。



装点成黑色的地方看上去就像在悼念什么。萨拉她们继续深入。



美丽的红珊瑚上同样缠着黑色，连巨大的贝壳上也挂着布。



埃尔看着那情景，轻声说



「——她们在服丧啊」



与此同时，整个大海颤动了。



五个公主同时出现。她们应该是变成泡沫的小妹的姐姐们。



由于她们一起与深海魔女了缔结契约，献出了头发作为代价，她们头发很短。



蜂蜜般的金色，青草般的绿色，花朵般的红色，所有人的头发都被割得乱七八糟。她们人形的上半身裹着黑布，有的人脸上也盖着头纱，装扮酷似人类的丧服。萨拉见状，心想



（小妹的姐姐们『在服丧』……她们无从得知我们到访，既没有理由也没有准备时间弄出服丧的样子来掩盖小妹还活着的事）



——小美人鱼果真已经变成泡沫，死掉了吗？



萨拉这样心想。人鱼们缓缓地游，身上宝石般的鳞片绽放光辉。



萨拉接近其中容貌特别年幼的人鱼。



瞬间，另一只人鱼闯到前面。那头犹如月光的银银发已被残忍地剪断，不似人间之物的美丽面庞上充满了烦躁。她向萨拉她们投去拒绝的冰冷目光。



眼神锐利的她（大概是长女）开口说



「远古魔女来干什么？不，算了。我们跟你们没什么好说的，你们回陆地上去吧。你们如果只是一探大海的奇妙就回去，我们就不会做什么」



「这可不行，我有点小事想确认一下呢」



「我们的家人死了！不希望陌生人在旁边转悠，回去吧！」



听到埃尔这么说，长女大喊起来。



萨拉感觉自己就像被那充满悲伤的话音狠狠打了一下。



小美人鱼公主果然变成泡沫死掉了。



那是多么令人悲伤的结果。萨拉感到难过。



就在此时，灰色的流线型身体朝她撞了过来。萨拉一惊，喊了起来



「哇，怎么回事啊！」



她伸出手，滑溜溜的肌肤碰到手掌。



萨拉惊讶地张大双眼。那是海豚。他急忙让还没适应水中的身体动起来，张开双臂保护埃尔。面对宠爱的如此行动，远古魔女投去平静的目光。



然而情况非但没有平息，反而周围越来越吵闹。



海豚转眼间变得更多，还有大大小小的鱼儿交融在一起。



二人被数不清的鱼儿翻弄。深海动物们咕噜咕噜地打着转，昏昏的阳光照在鳞片上闪闪发光，化作一团光的风暴刺激萨拉的眼睛。在绚烂的光辉中，萨拉大喊



「师傅！」



「萨拉！」



埃尔想挥舞魔杖，萨拉伸手想要抓住埃尔，结果阴错阳差，萨拉抓住了埃尔的魔杖。



「诶？」两人发出傻傻的惊呼声，面面相觑。



先是一阵脱线的沉默，然后下一刻。



「——啊！」



萨拉被鱼群裹走，就那样弹向了深海底层。



*



黑暗中浮现出没有色彩的一幕。



萨拉回过神来，再次发现自己在奔驰在夜色中的马车里。



应该是就快抵达大屋的时候吧，窗外的黑暗略微变得舒缓。



「以后就要一起生活了，所以事先再问你一遍，你就没有什么想要的吗？」



不知为什么，她执着于实现萨拉的心愿。但萨拉当时没有发觉她为什么要那样。萨拉现在已经全都知道了。但在过去，她都不曾试图去理解。



年幼的萨拉摆着干巴巴的目光，不知多少次回答「没有」。



但现在的萨拉截然不同，她拥有了心愿。



她怀着唯一的，明确的心愿。



「我想帮上师傅的忙」



萨拉被自己的声音唤醒。



视野有些昏沉，还在晃动。她仍然在水中。



咕噜……她吐出一个气泡，此时回想起刚才发生的事情。她慌张起来，心想必须立刻去找埃尔。但在这个时候，她发觉一件事。



自己的脑袋枕在某人的腿上，那人正抚摸着自己的头发。萨拉向上方伸出手。



她摸了摸对方的脸，松了口气，嘟哝了一声……话音中注入了发自心底的爱。



「是师傅」



「喂，要是又不是我怎么办？」



「不会搞错两次的啦。再说，愿意给我做膝枕还抚摸我的人，就只有师傅了」