紧急联络来自另一位幻兽调查官的「烧瓶中的侏儒」。



对方谨慎送来的通讯中，伴随著难以言喻的诡谲气氛。



传来的声音的清晰程度证明了对方制作「烧瓶中的侏儒」技术之高明。强制性连接通讯频道的手法也十分精细，可想见是一位经验老到的幻兽调查官。这样的一名人物特地挑上菲莉，发出紧急联络。



对著感受到莫名的不好预感的托罗，对方继续说道。



『我听闻了狮鹫的事件。得知你似乎正使役著强大的幻兽。同时也审视了你提交的纪录一览，你解决兽害的数量在调查员之间可说是出类拔萃。我希望你能伸出援手──目前幻兽调查官们无法立刻行动，但也不能因此委托实力凡庸的调查员，灾厄有可能更加扩大。』



低沉的说话声如此陈述。菲莉询问究竟发生了什么事。对话出现短暂的空白。



托罗心中不好的预感越来越强了。彷佛大量的不安直接灌进自己的神经般。虽然托罗实在不想把内容转告给主人，但他还是将对方传来的话语说出口。于是，只见坐在旅舍房内椅子上的主人睁大了眼，白皙脸庞上表情紧绷，缓缓站起身。



那就像是一抹乌云倏地遮掩满月般的变化。



『九头蛇现身了。』



「…………怎么会。」



托罗不明白这句话的意思。尽管如此，每当她的语调如此低沉，总是在世界或幻兽们出现异常的时候。菲莉露出凝重表情，咬紧了嘴唇。思考片刻后，她维持著同样凝重的语气指示托罗：



「托罗，回讯。问对方幻兽调查官还要多久才能应对。」



这句话让托罗不禁松了口气。比方说，事态看来还没急迫到需要托罗向全方位以最强力量尽可能送出消息的程度。



按照她的指示，托罗如此询问对方。回覆马上就传到了。



『该地区负责的调查官目前正在统整被害状况。之后会向国家提出支援申请，并进行应变人员的选拔。但是在确保充分人手与武装的许可发下来的过程预料会遭遇困难。在实际开始著手处理状况前，最少也得花上四天吧。』



「────四天。还是太慢了。对方可是九头蛇，这期间该地区肯定无法免于深刻的灾害。面对传说规模的兽害，第一时间的反应太慢，这才是幻兽调查官最大的问题啊。」



「真是愚昧啊。九头蛇的存在虽然不至于需要隐匿情报，但也是第一种危险幻兽中相当于传说级的生物。恐怕没有足够的志愿者组成应变部队吧。再加上善后处理的麻烦程度和判断失准时必须负责的可能性──各部门间也许正使尽力气互踢皮球吧。」



「真是没办法……毕竟能迅速应变就是调查员的长处。我明白了，我会先赶往现场。」



菲莉如此回答。库施那悠悠摇摆著单边黑色兔耳。



「这样好吗？虽然不如旧日之龙，但九头蛇同样是应该等候勇者现身的强大幻兽。本来能打倒那种怪物的就只有天选之人吧……试图颠覆那样的至理不会有好事。」



「不过，就和旧日之龙那次一样。如果要等候勇者现身，会有太多人和幻兽死去。勇者是在人类灭绝前，预知危机降临的种族整体事先在某处孕育的独特存在，不一定赶得上……我非去不可。这是我的职责。」



菲莉伸出了颤抖的手，轻抚托罗。按捺著心中翻腾的不好预感，托罗像是要安抚主人般用自己的头使劲磨蹭那白皙的掌心。她浅浅微笑后抽回手，将手紧握成拳头。猛然晃动白色头纱，她笔直看向库施那。



就像曾几何时──遥远到有如古老梦境般的遥远过去──那般，菲莉对他请求。



「求求你，和我一起来。」



「────如你所愿，我的鲜花。不过，这次有话得先说在前头。」



一如往常般二话不说就答应后，库施那话锋一转。



他的兔眼中映著菲莉的白色身影。



「我的鲜花啊，其实我一直在思考这件事。如果我力有未逮，让我的你丧命──那么虽然对『下一个』你不好意思，但这次我可要随你而去。对，我承认。我实在没办法再度忍受那孤独的时光。那样的痛楚我再也不想体验。我可不要一个人被拋弃在黑暗中。那次……实在是太寂寞了。」



托罗睁圆了双眼。库施那究竟在说什么，他实在听不懂。但是托罗能够明白，强悍到恐怕谁也无法杀害的幻兽，彷佛没有寿命这种概念的活生生的黑暗──库施那现在确实怀著与主人生死与共的觉悟。



菲莉樱唇微启，随后紧抿嘴唇。数秒后她平静地宣示：



「既然这样，我绝不会死的。绝对。无论发生任何事。」



「很好。我也会尽一切所能去保护。让我的鲜花不知何为凋零。」



库施那说著，牵起了菲莉的手。



于是一行人踏上旅程前往漆黑山脉。



＊ ＊ ＊



漆黑山脉由于茂密苍郁的山林覆盖，尽管在白天依旧阴暗而有此名称。



封闭在浓密的植物气息中的空间，一般来说会成为野兽或幻兽，甚至稀有妖精种的巢穴。人一旦在里头迷失方向就无法轻易脱身。轻率的访客会被整座森林困在其中。但是在菲莉等人抵达时，遮蔽视野的树林有一大片已经枯死。



树木的表皮被溶解成黏糊状。



「…………真是凄惨。」



剩下的黑青色液体飘散著刺激性的气味。菲莉嗅著不禁皱起眉头。



四周充斥著既非腐臭亦非血腥味，烧灼著鼻腔黏膜的危险味道。



那是毒液的气味。



目前空气本身尚未严重受到侵害，但恐怕也无法久待吧。



「居然已经这么严重了……已经没有活著的动物了吗？」



用手帕遮蔽口鼻，菲莉环顾四周。在枯萎或溃烂的树林间找不到动物的踪影。只剩下倒在呕吐物中的尸骸，或是肌肉溶解后剩下的白骨。



恐怕除了早一步察觉异状并逃离的动物之外，其余的已经全数丧命了。树木的枯枝上有如果实般吊挂著大量的鸟尸。仰望那凄惨的情景，菲莉呢喃说道。



「尽快赶来果然是对的。这情景会往下个山头、下下个山头一直延伸过去，最终甚至会抵达有人居住的地方吧。」



「现在都已经是春天了啊。但就算季节再轮一次，这地方也不会有任何植物长出新芽吧。恐怕就连雪也不会积起。」



库施那怀著愤怒仰望枝头。鸟尸浑身沾著黏稠的毒液。



「能事先从你那次学到真是幸运啊。所谓的破坏就该这么做。」



他尖锐弹响指尖。被毒液腐蚀的树枝瞬间消失。差点被菲莉留在旅店，最后硬是跟来的托罗自皮包中只探出鼻头，表示赞同般连连哼气。菲莉以白皙的指尖为他搔痒般抚著他的头。



「我们动身吧──得尽早阻止他。」



三人往受害程度恶化的方向迈步前进。



残留的毒液像巨蛇爬过的痕迹朝著前方一路延展。毒液痕迹周遭的死亡气息格外浓重。彷佛「死亡」这个概念正蠕动著身躯向前爬行。



「上次应该是遭遇旧日之龙的『我』吧。遭遇传说级的幻兽就是这么一回事。振作点啊，菲莉•埃赫纳。库施那也陪伴在你身旁，你一定要想办法才行。」



表情紧张的她像是激励自己般呢喃说著，向前迈步。她的皮靴就要陷进吸饱了毒液的泥土。在这瞬间，黑色的圆形在她脚底漾开。她踩在黑影上不断向前。



最后，菲莉一行人平安抵达了目标。



完全枯死的古树的重重树根包围中，那洞窟张大了口。洞窟的深处一片漆黑，无法窥见内部。



但是，菲莉隐约能感觉到似乎有著鳞片摩擦的声音与尖锐的呼吸声。



取下挂在肩上的皮包，菲莉从里头取出了乾柴。库施那在因毒液而濡湿的地面上创造黑色圆形。菲莉将折断的树枝堆在圆上，点燃火堆。用携带式的鼓风袋一吹，火焰便倏地窜起。



紧接著她从皮包中取出箭，在箭头点燃火焰，朝洞窟射出火箭。火光划出一道轨迹，最终被洞窟的黑暗吞噬。不久后，洞窟深处传出了情绪暴躁的声响。



明白敌人来袭的洞窟主人有了动静。



鳞片摩擦的沙沙声音传来。蛇独特的咻咻呼吸声。拖著长到令人难以置信的身躯，骇人的身影自洞窟中现身。



巨大的身影高举起头。



库施那彷佛一甩披风般撑开晚礼服的下襬。菲莉握紧了合花椒木的手杖，低声呢喃：



「──────要来了。」



蜂蜜色的眼眸中，映著拥有九颗头的生物。



多头的巨蛇。有著坚硬鳞片保护的庞大身躯有如流动的河水般悠悠摆动。九颗头同时张开血盆大口，毒液自尖牙滴落。



那身影，彷佛由这世间的邪恶具体化而成。



「幻兽书，第八页。『九头蛇』，『第一种危险幻兽──传说级──未亲眼目击』、『有九颗头颅，口吐毒液』、『传说拥有不死之身』。」



这匹幻兽毫无疑问可称为毒蛇之王。



九重的刺耳嘶吼同时响起。



这正是战斗的号角声。



九头蛇抢先发难。伴随著尖锐嘶吼，毒液喷向库施那。高速射出的液珠有著铁块般的硬度与力道。但库施那轻易将毒液全部击落，同时创造出黑影尖枪，刺穿九头蛇的身躯。



巨蛇因苦痛而嘶吼，却没有倒下。九头蛇使劲扭动身躯，令黑影标枪化作黑雾消散。蛇再度爬行于地面。那速度快得异常。



为了保护菲莉不受毒液所害，库施那创造黑影的盾牌。有如骑士般举著那面盾，他猛蹬地面飞驰。将毒液间二连三击落的同时，库施那令藏在盾后的手臂变形。那形状就有如童话故事的插画中，死神高举的巨大镰刀。



「可别怨我啊，侵害世间的毒蛇。」



库施那挥镰俐落地斩下喷毒的头颅。九颗头颅接连坠地。



霎那间，热水沸腾般的咕噜声响起，伤口处长出了新的头部。



「什么？还真有一手！」



发出赞赏般的惊呼声，库施那将黑影之盾向前投出。盾剎那间放大数倍，抵挡喷向库施那的毒液同时将九头蛇压扁。被挤溃的蛇身化作肉屑。但没过多久九头蛇那柔韧的身躯若无其事般再度重生。



看来传说的不死之身并非浪得虚名。



最后库施那以透露著屈辱的语气轻声说道。



「虽然不至于败北，但也赢不了啊──这样可杀不了他。」



在这之后他又连连使出必杀的一击。但是九头蛇拔出黑针、堵住劈开身躯的创伤、甚至让碎裂的心脏重生。真正理解了对方的特性，库施那咂嘴。



「啧，就连捕获都有困难啊。实在没办法把这家伙长时间关闭在影子中。不管伤口多深都能完全修复。单就再生能力而言甚至凌驾于旧日之龙吧。要吞噬他的一切彻底消灭也不是办不到──但恐怕要解放所有的黑暗，让我不再是我吧。」



「那样不行。绝对不行喔。」



「这我晓得。我自己变成比九头蛇更棘手的怪物就本末倒置了。不过这下伤脑筋了……这家伙和龙种不同，应该有弱点存在才是。」



这句话让菲莉定睛观察四周。因为生物的弱点大多会反应在他们的巢穴周遭。这时她发现了，九头蛇细心地在巢穴周遭的地面吐满一层毒液。



数量稀少的文献中曾纪载，若要引诱他离开巢穴使用火箭特别有效。



「火…………如果能用火灼烧伤口的话……！」



「了不起啊，我的鲜花！」



库施那命令黑影举起火堆。砍下九头蛇的头颅，他试图用火堆灼烧伤口。但是头部转瞬间就重生。自尖牙滴落的毒液熄灭了火。



确定了伤口的再生速度，库施那再度咂嘴。



「等等，这可不是区区火堆威力不足的问题。看这情况不管火势再大都没有意义。人类的火一定会熄灭，没办法彻底灼烧伤口。我的鲜花啊，现在该暂时撤退。若要阻止这九颗头重生，需要不会轻易熄灭的幻兽之火。」



「我明白了，我们走吧。继续僵持下去也不是办法。」



菲莉点头同意。库施那以黑影创造墙壁，飞快地将她拦腰抱起。一阵风般远远逃离。听著那尖锐咆啸声越来越远，菲莉呢喃低语。



「能用黑影搬运，能吐火的幻兽……看来还是火蜥蜴吧。不过火蜥蜴太小了。若要汇聚足以灼烧伤口的火焰，大概需要相当多的数量。也没办法等待火山苏醒时火蜥蜴大量出现……吐火的龙种……有办法求得龙种的协助吗？」



「无论哪条路都十分坎坷啊……照理来说这种时刻需要的是勇者吧！」



库施那烦躁地如此抱怨。一行人拋下了九头蛇，匆忙移动。这时托罗慌慌张张从皮包中探出了头。



他开始以哔哔声鸣叫。菲莉听了不禁睁圆双眼。



「什么……勇者？」



通讯的另一头正是委托菲莉前来处理九头蛇的那位调查官。调查官说，在幻兽调查官集体请愿之下，国家终于准许正于王都接受训练，持有特殊战斗能力的少年参加本次任务。



简而言之，勇者登场了。



＊ ＊ ＊



在遥远的过去，远在「黑暗之王」曾亲眼目睹战争的时代。当时现在这个国家分裂为许多小国。数位国王高举各自的权杖，持续著漫长且丑陋的征战。



到最后国家渐渐整合，成为拥戴一名君王的大国。



但是「幻兽调查官」与「调查员」就名义上并非受到国王任命，而是为国家本身效命。因为最初设立调查官的贤王，当初便宣言立于人类与幻兽之间的人物，不应为个人而是应该要贯彻为驻扎地区奉献。



因为如此性质，「幻兽调查官」的总部虽然位于王都，但也拥有一定程度的独立性。



同时，王政方也鲜少回应调查官的请求。



换言之，九头蛇的出现是非常可能损害国家利益的事态。



据说年龄尚轻的勇者，就在王都的秘密设施内接受培育。



为了与他会面，菲莉造访了幻兽调查官的总部。



总部位在王都南方，集炼金术技术之大成打造的水晶宫。由于九头蛇出现，现在总部正面临天翻地覆般的骚动。



在设置于水晶宫中央的世界树移植分株的前方，幻兽调查员与调查官的名字一一被提出，正在挑选能派上用场的人手名单。招集了老炼金术师们组成的智者会议不时传来怪鸟般的尖叫声，听起来似乎正争论不休。至于外观粗犷的一群人则是受到调查官招集而来，应该是原本列属罪犯的专杀幻兽的猎人们吧。



为了最有效活用自然光源而设计的建筑物内部，原本应该是沉默至上的宁降场所。但现在可说是陷入了极致的混沌。无论在何处都有怒吼声与文件四处飞散。



在这样的骚动之中，当菲莉按照指示推开门扉，寂静迎面而来。



菲莉一踏入那房间后，自然而然忘却了言语。



因为她的会面对象眼神是那么空洞。



有著勇者称号的少年，像个随处可见的孩子。



身穿著与那年龄不相衬的豪奢服饰，他俯著那张与黑色短发十分相衬的白皙脸庞。眼神中不知为何感觉不到意志之光。菲莉的视线扫过他消瘦的全身以及直盯著空无一物的桌面瞧，欠缺表情的脸庞。她立刻就得到了结论。



（这孩子似乎情绪发育相当迟缓啊……究竟是怎么回事？）



没有等候负责的调查官为她介绍，菲莉刻意发出声音坐在少年面前的椅子上。少年微微抬起脸。菲莉展露微笑后，将托罗自头纱上头放下。像是理解了主人的用意，托罗挺起胸膛撑开双臂。



「初次见面，您好吗？」



「…………」



请托罗用力拍打翅膀发出声音，随后菲莉语气开朗地向他搭话。



少年没有回答。菲莉凝视彷佛他那人偶般一动也不动的手。那双手骨节格外突出，皮也相当厚实，是习惯持剑的战士之手。与少年那稚嫩的脸庞显得格格不入。尽管菲莉试著与他交谈，但他像是不知该如何回应般毫无反应。



（不习惯别人对他露出微笑。甚至可能连笑容的意义都不明白。等候指示并按照指示行动的倾向似乎也很强。显然放弃自己思考。表达感情的手段也有显著的欠缺。再加上似乎习惯战斗，简直像是老练的士兵。）



「哦。菲莉•埃赫纳调查员。你来了啊。」



「请问这是怎么一回事？」



一位女性推开房门。同时菲莉语气尖锐地问道。



托罗猛眨眼。既然刚现身的瞬间就已经知道菲莉的身分，这名女性八成就是捎来紧急联络的调查官吧。但是那低沉的嗓音和说话方式，托罗一直以为对方是男性。



在他讶异的同时，菲莉没有显露一丝意外，凝视著对方。



那是位大约三十来岁的人物。细心梳齐的发丝、金框的单边眼镜、洋溢著洁净感的长袍以及纹路致密的蕾丝头纱，在在都流露出研究人员特有的理性印象。虽然能感觉得到这位女性已不年轻，但增长的年龄似乎已转化为优雅的格调。



这位女性显得有些纳闷地微微歪过头。



「失礼了。我是调查官克雷曼丝•阿比。感谢你这次答应了我的招集。不过……不好意思，你刚才的问题是指什么？」



「我是指这孩子。我听说一般只要发现拥有勇者资质的人，就会交由专门的教育人员负责。请问这孩子之前究竟是受了什么样的教育？」



「希望你保持冷静。因为关于这一点，我的意见也与你相同……勇者是国家的至宝，教育也是由国家负责。幻兽调查官对此没有任何权限。」



「啊……原来是这样啊……非常抱歉，是我太失礼了。」



菲莉连忙低下头。克雷曼丝摇了摇头，表示同意。



「不会，你会动怒也是人之常情。在我看来也认为这太过残酷……他的才华在年仅三岁时就已经显露，据说是斩杀了袭击村庄的巨大蠕虫。在那之后，据说尽是些职业军人或身经百战的强者负责教育。恐怕是与母亲分离的时期太早了吧。无论是人或幻兽，都不该在不适切的时期被迫与双亲分离……不过，虽然难以接受，但现在难以批评那样的判断有误。毕竟若没这么做，恐怕就赶不上这次九头蛇的出现。」



克雷曼丝颔首说道。头纱随著她的动作摇曳，她像是安慰少年般将手搁在少年单薄的肩头上。不理会毫无反应的少年，克雷曼丝继续说下去。



「这孩子还年幼。不过，据说已经能完成身为勇者的职务。」



「请稍等一下。难道是要我与如此年幼的孩童一起与九头蛇战斗？我拒绝。我不只是保护人类整体，也保护个人。尽管是勇者，我还是无法让这个年纪的少年担负危险。这我绝不会退让。」



菲莉斩钉截铁般说道。彷佛要说那样的判断太过急躁般，克雷曼丝缓缓摇头。



「怎么会呢。我们也不至于如此勉强他……菲莉•埃赫纳调查员。在我来此之前已经看过你的报告书。」



「……请问有什么斩获吗？」



「抱歉，恐怕我们只能给出你应该也已经预料到的答案。虽然讨伐九头蛇需要幻兽的火，但数量达到估计需求量的火蜥蜴在此处也没有接获相关报告。就目前能驱使的喷火幻兽的范围而言，要烧尽九头蛇的头部恐怕十分困难吧……至于龙种……我想你应该也很明白，要和他们打交道有多麻烦。」



克雷曼丝脸上挂著略带讥讽的笑容，对菲莉说明总部收到的资讯。重新认知到条件的严苛，一抹阴霾挂在菲莉的眉间。但克雷曼丝话锋一转。



「不过，确实有一匹符合所需条件的幻兽存在。」



「真的吗？」



「是的。我们推测过去长期调查的那匹幻兽，正是对抗九头蛇的关键。我希望你现在带著身为勇者的少年，前去该处。」



听了克雷曼丝的指示，菲莉歪过头。她无法理解而纳闷地问：



「某匹幻兽？听起来非常模糊。况且为什么要挑我和他。」



「那匹幻兽肯定拥有足以对抗九头蛇的火焰。然而他同时也是可能成为世界之敌的存在……其实，在这次事件前我们已经为了接触该幻兽，不断向国家申请派遣勇者。但我们的请求全被打了回票。这次因为九头蛇现身，我们终于得到了机会。调查官之间的计画是，请他活捉那匹幻兽，进而利用那幻兽的火焰打倒九头蛇。」



「这计画的危险度和命令他去与九头蛇对决没有差别。」



「你大可放心。那匹幻兽很可能理解人类的语言。如果对方没有敌意，同时也能央请协助，那么一切问题便迎刃而解……只是在抵达幻兽所在城堡的路程上需要勇者的力量罢了。之后就看你与之沟通的能力了。」



『这家伙只挑好听的部分说啊。掩饰东又掩饰西，到头来一但发生战斗，危险度几乎相同。不过「世界之敌」和「城堡」……这状况听起来似曾相识。』



微微鼓动黑影，库施那只让声音传给菲莉。她微微点头。



在这同时，克雷曼丝依然滔滔不绝地说著。



「由于目前王政方的人员正频繁出入这座总部，无法轻易调动调查官。但如果要委托调查员，有太多人执著于解决兽害的成功报酬……不受金钱诱惑的你最为适任。顺带一提，就算你拒绝，派遣勇者的决定也不会改变。」



「……原来如此。我明白了。」



菲莉眯起蜂蜜色的双眼。一但她拒绝，少年就会一个人─或者加上一位将他视作武器的人一同出发吧。



在这瞬间，菲莉失去了与之同行外的其他选项。



尽管莫大的责任正要压上他的肩头，少年依旧沉默不语。



没对他多看一眼，克雷曼丝开始陈述那匹幻兽的资料。



「对方是拥有红色蜥蜴头部的人型幻兽。他目前定居在废墟之中，像是模仿废墟内残留的画像般身穿红衣，拒绝人类的造访。他是目前毫无前例也没有近似种族的生物─很可能藏有颠覆当下生态系统的可能性。」



这样的描述已经超过了似曾相识的程度。菲莉不禁睁大了眼。与她的影子同在的库施那在桌面下蠢动。有如致命一击般，克雷曼丝接著说道：



「『火之王』──我们是这么称呼他的。」



＊ ＊ ＊



「很久很久以前，在某个地方有位孤单的黑暗之王，



他遇见了一位翻越黑色荆棘前来见他的白衣少女。」



菲莉与库施那的一切始自于此。



正因如此，菲莉等人也无法就这么对「火之王」视而不见。



「火之王」当作巢穴的地点距离王都十分遥远。



菲莉首先造访了熟识的森林，向巨鸦请求协助。过去她曾经救助了与鸦群走散的年老巨鸦。此后他们便时常协助菲莉。



听了菲莉的请求，这回同样有年轻力壮的雄鸦欣然走向菲莉。



尽管乘于鸦背飞在蓝天之上，少年却没有显露分毫喜色。腰间系著一柄剑，背负著行囊的他默默地抓著巨鸦的脖子。



「会不会紧张？飞在天上有什么感觉吗？不觉得风吹著很舒服吗？」



菲莉向他搭话但还是全无反应。那双黑眼眸中的情感依旧稀薄。尽管如此菲莉在旅程中还是不断关心著他的状况。



「我们先稍微休息吧。突然就离开王都，你一定也累了吧。」



决定好休息时间，菲莉自大鸦背上跳下后，特地煮了清香甘甜的茶水──平常总是白开水──递给少年。少年啜饮著茶水的时候，她悠悠说道。



「如果有什么难过或不开心的事，请立刻告诉我喔。还有，当我们平安见到『火之王』的时候，请躲在我的后头。虽然一定得带你一起去，但我其实一点也不希望让你跟著一起来。如果有什么万一，请你立刻逃走，完成告知其他人那边发生了什么事的职责，就这么说定了喔。」



菲莉说完后，虽然不知道他是否真的理解，但他确实点了头。感觉到一股哀伤在胸口漾开，菲莉轻闭起眼。



尽管想呼唤少年的名字，她也无法说出口。



他已经忘记了自己的名字。国家发现他身负超越凡人的资质并强制徵召他的同时，也夺走了他的姓名。虽然国家同时也以授予的形式给了他符合勇者身分的新名号，但少年似乎无法将那名字与自己互相连结。



（真是残酷啊。）



他毫无疑问是勇者。



除了勇者之外，什么也不是。



＊ ＊ ＊



「火之王」所栖息的废城同样也位在深山的山林之中。



在过去，以白色石块堆砌的王城内住著女王，王城旁有著居民生活的都城。但不知发生了什么──也许是人类争战的结果──小国的国都现在已经遭到弃置。城镇被植物吞没而渐渐腐朽，只剩下石造建筑。



与九头蛇所在的森林不同，这里四处都有著妖精或幻兽的气息。但是当菲莉一行人前进，周遭的气氛就越是紧张。小精灵自蕈类的菌伞下方探出头来。妖精们在花丛间匆忙飞舞。无声的声音同时向菲莉发出忠告。



不可以再前进。不可以再前行。虽然幻兽毋须惧怕，但人类应当畏惧应当走避的尊者就在前方。不可以走进。不可以前进。



这地方属于背负天命的尊者。



他们的反应让菲莉微微眯起眼。她发自内心感到怀念般呢喃道。



「啊，就和过去的『我』写在书中的──『黑暗之王』那时的反应一样啊。」



在黑影中库施那五味杂陈地颤动。一面关心著少年的状况，菲莉等人向前行。最后她讶异地睁大了眼。



「看来是真的啊……住在这里的孩子，和既有的幻兽是截然不同的存在。」



火焰笼罩著城堡。在树林隙缝间可见到红色烈焰无声摇曳。那情景有如浮现在沙漠中的海市蜃楼般。火焰确实绽放著热量，却又没有延烧到周遭树木的迹象。虽然顽强地守护著城堡，但是对试图入侵之外的生命全然无害。



眼前的火焰凌驾了自然的常理。



「黑暗之王」的城堡被黑色荆棘所包覆。



「火之王」的城堡则受到红色烈焰的笼罩。



「啊，不对。和荆棘不一样，火焰找不到空隙能钻啊……虽然头纱破掉是无所谓，但要是烧起来可就危险了……啊，托罗，不可以！」



眼眸中闪烁著好奇心的光芒，托罗从皮包内探出头。他偷偷地想要触碰那奇异的火焰。在那之前菲莉赶忙按住了他的头。托罗的脸挤扁在菲莉的掌心中。



自她的影子中，库施那自豪地竖起单边兔耳。



「别紧张，不须担心。我的鲜花啊，只要有我的黑影，就能轻易劈开这道火焰……嗯？怎么啦，小童？可别随便靠近啊。」



「…………喝！」



少年默默地自腰间剑鞘拔剑。银光奔驰。短短一瞬间剑身又收回鞘内。



肉眼无法看见的某种力量被一剑斩断。



眼前的火焰有如雾气消散般消逝无踪。



「原来如此……这不是人类可能习得的招数啊。这就是所谓的勇者吗？」



库施那低声呢喃。少年没有回答。菲莉对他郑重道谢，轻抚他的头。少年露出几分纳闷的表情。凝视著他的双眼，菲莉再度说道。



「真的很谢谢你，帮大忙了。不过，接下来请不要自己冲上前去喔……就这么说好喽？好了，我们走吧。」



菲莉一行人自朽坏的城门进入了城内。



城内就如同预料中荒废。树枝自窗口遮阳板损坏的部分入侵城内，伸展著造型诡异的枝丫。不知名的藤蔓沿著楼梯的扶手或装饰攀爬，色泽深暗的花朵大肆绽放。



鞋底敲在冰冷的石砖上，菲莉一行人不断前进。城内比想像中更明亮，虽然有些部位已经崩塌，但不至于担心行走的安全。因为无论是长满蜘蛛网的吊灯、已然腐坏的火把、甚至不可能燃烧的钢铁甲冑内部，全都燃烧著灿亮的红色火光。



漫长而宽敞的走道上，挂著一幅身穿华贵红衣与装饰的贵族男女肖像。



一切都已然死绝，只有活生生的火焰依然明亮。



菲莉一行人在这谜样的城堡内，头也不回地向深处移动。



最后，他们抵达了谒见大厅。



在大厅内的王座上，坐著一位与肖像画中的男女同样穿著宽松长袍的幻兽。



他的身躯虽然与人类神似，头部形似蜥蜴。与身材修长的库施那不同，他的肩膀较宽，骨架也显得较为魁梧。蜥蜴的头部也英气十足。那英挺伟岸的身影确实散发著王者的威严。



菲莉静静来到坐在王座上的幻兽面前。



「请问您就是『火之王』吗？」



「………………」



对方没有回答问题。不知为何感到不快，「火之王」对菲莉投出鄙视的眼神。也许是因为目睹那不友善的反应，黑影在她身旁急速自地面往上抽长。



有如铁线般细长的黑影交织形成兔头绅士的身影。



让通体漆黑的身躯微微前倾，库施那对著「火之王」优雅行礼。



「火之王」的表情微微改变。他那瞳孔为纺锤状的金色双眼稍稍睁大。



「失礼了……『火之王』。见到我的模样，我想你也会知道我是谁。」



「……『黑暗』……『黑暗之王』啊。」



「真让我吃惊啊。没想到除了我之外竟然还有『王』存在。哎，虽然那不过就是人类取的名号……不过，我本身也有自觉。我确实是王，而你也是。我们是为了颠覆这世界的一切，自强大的幻兽与精灵之间诞生的存在。」



库施那摇曳著兔耳，如此断言。



「火之王」没有回应。只是慵懒地背倚著王座，贯彻沉默。



库施那结束自我介绍后，菲莉在「火之王」面前双膝跪地，垂首说道。



「『火之王』，我们有求于您。现在人类与幻兽都因九头蛇的毒而面临危机。可以请您将那不可思议的火借给我们吗？」



菲莉等候回应。但是「火之王」在沉沉的叹息声中左右摇头。



库施那不悦地轻蹬脚跟。



「不愿伸出援手啊？我说啊，你该不会想按照你诞生的理由，正计画要毁灭世界吧？」



「…………如果是又如何？」



「有什么理由吗，『火之王』？你也还没真正认识这个世界吧？独自封闭在这座城堡里头，如果就这么对世界一无所知却毁灭了一切，将来肯定会后悔喔。」



「………………」



「还是说，你过去也遭遇过了什么事？在这座城堡或是其他任何地方，你已经体验过让你想破坏这世界的经历或者是离别？」



「火之王」没有回答。像是认为连交谈的价值都没有，他保持沉默。



就在菲莉就要开口再度恳求协助时。



划破空气的锐利声音响起。没有抵达王座，声音的来源在半空中被火焰吞噬。彻底燃烧的箭矢化作白灰飘向地面。



刚才那瞬间箭矢笔直射向「火之王」。理解了事实，菲莉睁大了双眼。



「──────咦？」



「──────毒虫啊。」



「火之王」手撑著脸颊如此唾弃道。菲莉连忙转头看向身旁。



身为勇者的少年正举著他从自己的背包中取出的弓。菲莉完全没有想过他身上藏著远距离攻击用的武器。她紧张地喊道。



「为什么。请立刻停手。我现在正要──」



「因为危险。」



「危险？」



「她说，不要以为，可以互相理解，活捉最重要。」



「你在说什么……」



第一次自少年口中听见的言语是那样稚拙且冰冷，菲莉不禁愣住了。



库施那嗤之以鼻。他踏响鞋跟走到众人面前。



「哼！我看八成是克雷曼丝那家伙指使的吧。看啊，箭头上涂著九头蛇的毒液。即使是『王』，被那玩意儿击中也无法安然无恙。他们的目的打从一开始就是活捉这家伙。」



在他眼前，遭受攻击的「火之王」剎那间浑身开始冒出热量与火焰。



菲莉闭起了眼。再度与对方沟通的余地，早已经一点都不剩了。



闪烁的红色彷佛大群的候鸟般在空中盘旋。库施那低声呢喃。



「让我们被卷进这场闹剧──就是因为她早预料到会演变成这样吧。」



「火之王」轻轻将手掌向前一甩。尽管那动作看起来慵懒，但火焰显露全然相反的狰狞攻势冲向菲莉等人。



勇者少年冲上前去举起了剑。菲莉二话不说把他拖了回来。



「你不可以战斗。也不可以动。求求你，就这样别动。」



随后她便紧抱住少年。他不断眨著眼，但还是听从了菲莉的指示。



面对漫天扑来的火箭，库施那优雅地举起一只手。黑影盾牌挡下了烈焰。紧接著，「火之王」挪动指尖继续追击。这时黑影之盾蠢动变形，表面生出了巨大的上下颚，以锐利的尖牙接连咬碎红色。



迸裂的烈焰有一部分命中城堡墙面，瓦砾随之飞散。



瓦砾在击中两位王者前，立刻被火焰与黑影弹向一旁。



王座周遭红光闪耀。「火之王」的红衣下襬熔解。那绽放著有如岩浆般的光芒，具有生命般蠢蠢欲动。



「────啧！那我也不能再坚持下去。」



咂嘴，库施那令一条手臂溶解。



规模庞大的红与黑彼此碰撞。卷起蕴含强大力量的漩涡。



置身于冲击波中，菲莉将少年与托罗抱在怀里，压低身子。



迟迟无法将眼前四人烧成灰烬，「火之王」烦躁地蹬响鞋跟。数重的烈焰在他身旁层层相叠。那烈焰瞬间膨胀，化作填满整个房间的红色风暴。



库施那则是反过来将黑暗凝聚在自己的臂弯中。他连忙吼道。



「我的鲜花啊！到我怀里！」



「嗯！」



菲莉手臂揽著托罗与少年，毫不迟疑飞身跳向库施那的胸口。



库施那紧抱住菲莉。这瞬间他将凝聚至极限的黑暗如披风般展开，紧紧包覆一行人。



此时重重火焰猛然袭向众人。房内的情景有如彷佛红色蔷薇将黑色果实层层包裹般。



经过漫长的时间，最终烈焰消散，黑暗崩解。



库施那失去平衡，单膝跪地。菲莉连忙伸手搀扶。



「库施那！」



「可恶，没完没了……连我都忍不住想喊累了啊，你这讲不听的家伙！」



库施那喊道。疲惫的他浑身都是破绽，但对方却没有趁隙追击。菲莉转头一看，「火之王」显然也相当疲惫。倚著王座的他已经不若刚才英气焕发。



在菲莉的臂弯中，少年面无表情地看著眼前的情况演变。对于在眼前近距离上演的剧烈战斗，他似乎没有任何情绪或想法。



这时，托罗低声鸣叫。库施那也摆动单边耳朵。



「……看来连不速之客都到了。原来如此，就连这样的情况都在算计之内吗？真让人傻眼啊。」



库施那在唾弃般的话语中注入憎恨。单边兔眼睁大为扭曲的形状。



「………毒虫啊。」



库施那的视线所指之处──在墙壁破洞的另一头──有著为数众多的一群人。



成群结队的幻兽调查官不知何时已经包围了废墟的这房间。



＊ ＊ ＊



「那就是『黑暗之王』啊……果然传说的确是真的。」



克雷曼丝那金框单片眼镜另一侧的眼睛微微眯起。紧接著响起的叹息甚至透出几分感叹。她背后十数名幻兽调查官正等候她的命令。



菲莉毫无畏惧地暂时离开托罗与少年身旁，站到众人面前。与人类谈判是她的职责。注意到调查官们手中都紧握著水晶片──张开结界的必备品──菲莉直瞪著克雷曼丝开口说道。



「各位会现身于此真教我惊讶。您不是说，王政的人员频繁出入本营，没办法轻易调动调查官？」



「确实无法轻易调动。我们名义上只是动身调查九头蛇的兽害情况。」



克雷曼丝理直气壮坦承造假。菲莉直瞪著她，紧接著问道。



「那么各位来到这里究竟是有何用意？再加上对这位少年的指示，一切都和事先说好的不同。打从一开始就放弃与幻兽沟通寻求协助，试图活捉并为了人类的利益强行奴役幻兽……这样的行为配得上幻兽调查官的名号吗？」



「这句话就原封不动还给你吧，菲莉•埃赫纳。」



「我？」



「将『黑暗之王』这般极度危险的幻兽留在身边，未尽义务如实报告─难道这就是适当的行为了？」



克雷曼丝语气平淡地指责。



另一方面菲莉心平气和地微微挑起嘴角。



「就职业道德的观点来看，这样的行为确实有其问题吧。我在此郑重道歉。然而，由于幻兽种类太过繁杂，现况下资讯已经庞大到难以整理，因此规定上除了『第一种危险幻兽』与明显对人类有益的种族之外，其余新种幻兽的报告都交由发现者自行判断。因为他属于分类之外的存在，因此没有违反规定。」



「原来如此，诡辩啊。你比想像中狡猾呢。」



菲莉反过来利用了自己过去屡次要求改善的规则。像是感到敬佩般，克雷曼丝轻声一笑。凝视著她，菲莉正色继续说道。



「况且只要我一报告，他就会因为他的稀有性和强大力量而遭到捕捉吧。我判断将他束缚于固定场所对人或幻兽都不构成利益。我现在依然深信当时的判断对双方都有利。」



「的确，在受到你使役的这段时间，『黑暗之王』从未危害人类，这确实是无法视而不见的事实。之后记得缴交使用实绩的报告书。」



在这样的情况下，克雷曼丝下达了一板一眼到近乎滑稽的命令。她将视线转向菲莉身后，从头到脚仔细打量身穿一袭黑色晚礼服的兔头绅士



「说到底，『黑暗之王』这名字之所以会被我们的情报网捕捉，最初的线索是上层评为不值一提的某个古老传闻──那是个许久许久以前的传说。」



在很久很久以前，漆黑的波浪造访了某个国与国交战的战场。



黑影模仿人的形体，让双方弃甲而逃，夺走了城堡。



此后黑色荆棘包围城堡，里头成了可怖魔王的住处。



但是某一天，那传闻倏地断绝了。



「传说终究只是传说，无论谁都认为那不过只是虚构的故事。但是，数年前我们发现了因为上层分裂骚动而佚失的部分资料。资料中记载了某个存在的捕获纪录……在『旧日之龙』失控处留下的遗址，发现了拥有使役黑暗的力量，兔头人身的新种幻兽。」



「………………」



「调查官与该幻兽之间的交流相当短暂。但也许是那遗址留下的证据，让调查官立刻判断新种拥有庞大力量，于是便将之封印在结界中。但唯独有关封印地点的资料就像是被谁偷偷取走般，直到现在依然下落不明……菲莉•埃赫纳，对此不知你是否有头绪？」



「不，完全没有。」



「这样啊……也好，无所谓。不过因为幻兽本身的资料不明，当时我们也没有多么重视那幻兽。古老的传说与精灵的活性化，再加上一度受到封印的幻兽，这三件事之所以彼此连结而重新评价，是在发现『火之王』之后的事了。」



脸依然朝著库施那，克雷曼丝仅移动视线。



她的眼眸映出了依然孱弱地坐在王座上的蜥蜴头幻兽。



「我们并非毫无根据就将『火之王』视作『世界之敌』。相当于『火之王』父亲的幻兽的尸体，以及相当于母亲的精灵……虽然母亲只是就理论上存在……我们已经得到证据。双方的交融显然是刻意为之。此外发现『火之王』的时期，我也想特别告诉你。」



克雷曼丝悠悠竖起了食指。指头根部那只造型为吞食自身尾巴的蛇状青铜戒指闪烁著光芒。左右摆动食指，她娓娓道来。



「首先，在『黑暗之王』现身时─频繁的战争不只是危害人类，同时对幻兽也造成了莫大损害。但在不久之后国家逐渐整合，有鉴于人与幻兽间的摩擦，贤王也设立了幻兽调查官。换言之，在人类步入安定期的同时，幻兽们也跟著免于最大的威胁──也就是人类的侵害──同样步入安定期。从此以后，漫长的一段时间内没有出现下一个『王』。」



「所以说，『火之王』就是──」



「调查员菲莉•埃赫纳。我想你应该也察觉了吧？步入安定期的人类数量快速增长。人的开垦范围迅速扩张，与幻兽间的冲突再度增加。现况下，调查官与调查员的人手甚至不足以处理频繁的兽害。虽然人类一方的悲剧日益增加，但如果站到幻兽方的角度来看──」



「也就是，自身的领域受人类侵门踏户。」



菲莉垂下了蜂蜜色的眼眸。她回想起莱欧斯的悲働呼喊与狮鹫的可怜模样。克雷曼丝轻抚衔尾蛇青铜戒指，再度看向「火之王」。



「在这个当下，被创造出来的就是『火之王』。这可说是幻兽方已经提出了他们的结论吧。虽然『王』并非只杀害人类，而是足以颠覆整个世界的存在─但现在的幻兽们，以妖精种为中心显然有对人类的依赖倾向。恐怕重整自身体系的用意更为强烈吧。」



菲莉咬住嘴唇。克雷曼丝的言下之意她也已经理解了。勇者是人类这个种族整体对于大规模兽害所显示的防卫反应。



（如果「王」的出现就是幻兽方的防卫反应，种族间的对立构造已经成形了。）



克雷曼丝向前一步，近距离与菲莉互相凝视。



「既然幻兽为了它们自身而创造了王，那么我们也该拿出人类方的答覆。人类将活捉王并予以利用。这就是我们的答覆。」



「也许『王』诞生的意义真的就在此没错。但是您忘记了一件重要的事。」



「说来听听，如果有参考价值我也会列入考量。」



「无关乎上一代的想法，任何生命都可以选择自己要走的道路。『黑暗之王』诞生在遥远的过去，但人类至今尚未毁灭。种族的意志和个体的意志不一定相符。轻易认定『王』必然与人类敌对，未免太过武断了。」



菲莉抬起头迎向克雷曼丝的注视。但克雷曼丝摇头回答。



「就如同我刚才说的，你身为一位调查员而长期使役『黑暗之王』的事实的确难以忽略。然而『王』未免太过危险，无法只听从你独自一人的个人判断。」



「但是，目前『王』与人类之间有著莫大的力量差距。如果同时有两位『王』出现并且彼此协助，那么人类可说是坐以待毙。只是与『王』为敌，总有一天人类一定会灭亡。现在应当相信有交涉的余地，如果真有谁拥有毁灭世界的力量与知识，若要让那人回心转意，我相信爱与信赖是不可或缺的要素。」



「你的意思是，『黑暗之王』是因为爱与信赖而放弃毁灭世界？」



「是的，正是如此。因为我的意见奠基于实际案例。」



菲莉斩钉截铁地断定。微风吹过，拂动她的纯白头纱。



彷佛新娘的誓言般，菲莉接著说道。



「库施那•特拉提深爱著我，同时也为我所爱。爱确实是没有形体，不稳定的事物。但人与幻兽……差异甚大的双方要互相理解时，这将会是非常重要的要素吧。」



在菲莉的背后，依然单膝跪地的库施那的兔耳前端倏地发红。他下意识地将长耳往下折。但一注意到托罗的视线，他又连忙把兔耳伸得笔直。



两人的争论虽然「火之王」应该都听见了，但他从来不曾开口。也许是正在思考著什么吧，他并未特地出言否定。



蜂蜜色的双眸中绽放著意志之光，菲莉继续想说服克雷曼丝。



「此外现在我正在撰写『幻兽书』。知识能改变世界。只要有更多人正确理解幻兽的生态习性，就能大幅度减少兽害发生吧。请您助我一臂之力。在我们开始互相残杀之前，应该还有很多该做的事。」



「原来如此。你是理想主义者啊……就这一点而言，我个人确实愿意给予高评价。历经无数挑战，屡次跨越困难依然秉持理想。不过这次意见的对立──」



克雷曼丝弹响指尖。



随后，她背后的部下们高举起水晶片。那是龙种的长老们与人类立下契约时象徵友善的赠礼，其中积存著地脉的魔力。除此之外内部还添加了将炼金术师召唤从魔时使用的结界改写而成的捕捉幻兽用术式。



「────我很遗憾。」



「千万不可以！各位错估了『王』真正的力量！」



菲莉立刻急忙叫道。但克雷曼丝不理会她的意见。



自水晶片滴落的苍蓝光芒开始在地面上描绘复杂的图样。



伸手扣住克雷曼丝的肩膀，菲莉继续恳求道：



「王在舍弃原本的形体、舍弃自我的时候，会变得最强！因为成功让他们消耗体力，也许让你误以为能够活捉王！这样的判断是错的！请尝试与对方沟通！勇者尚年幼，认定人类一定会获胜太过武断了！」



这个事实是菲莉在过去听库施那亲口陈述。同时那也是当「黑暗之王」第一个遇见的埃赫纳死去之后发生的事。



「黑暗之王」舍弃了兔头绅士的形体，化作毁灭世界的黑影。



在那瞬间，库施那不再是库施那。



『那时的我简直教人颤栗，就只是为了破坏一切而存在的黑暗。我可不想……也绝对不可以再次变成那模样。』



「求求你！不要逼我的库施那，还有『火之王』毁灭这个世界！」



菲莉悲痛地吶喊。



同时，噗滋一声轻轻响起。



「呃，咦？」



菲莉愣愣地呢喃，双脚顿时失去力气。库施那纳闷地眯起眼，好不容易挤出力气伸长了身体的一部分。在她倒地前，他一手揽住她的腰将她拉到身旁搂进怀中。



下一个瞬间，库施那大惑不解般问道。



「我的鲜花啊……这玩意儿是什么？」



「这、这是什么啊？」



菲莉自己好像也无法理解状况般一头雾水。



一把平凡无奇的短刀正刺在她的腹部。



在菲莉被刺的时候，库施那完全无法反应。他的力量消耗到只能跪在地上动弹不得虽然是其中一个原因，但最重要的还是他从未自克雷曼丝身上感受到任何一丝杀意。她简直就像是把手搁在菲莉肩头般，将短刀刺进她的腹部。



察觉异状的托罗开始挣扎想冲出皮包。菲莉虽然使不上力却还是按住了皮包。在他们的面前，克雷曼丝以平缓的口吻低语道。



「我深感遗憾，菲莉•埃赫纳调查员。」



克雷曼丝一面说一面摇头。她取出绢质手帕抹去沾在指尖的些许血迹。



「我原本不希望演变成这种需要写悔过书的事态。但我判断，与其让你继续抵抗和碍事下去，像这样观察日后状况演变更有意义。」



克雷曼丝以一派平静的眼神凝视著菲莉。



她澄澈的眼眸中没有憎恨也没有愤怒。



「幻兽调查官、调查员的历史是由满腔热血的人材们奋不顾身的实际体验累积而成。就算你死了，『黑暗之王』是否依然能继续维持他的低危险性，这是个好机会让你实际证明……不过，不好意思。伤口似乎太浅不足以立刻夺命啊。让你受苦并非我的本意。可以拜托你让她安息吗？」



克雷曼丝对身为勇者的少年问道。



他依旧面无表情。虽然视线转向菲莉，少年却没有执行命令。他握紧了拳头，也没有回话。恐怕是不知道该说什么才好吧，他默默地往菲莉身旁靠近一步。



克雷曼丝感到傻眼般地说。



「哦？你居然会抗命啊，国家的说明还真不能当一回事……哎，算了。菲莉•埃赫纳调查员，虽然到死亡应该还有一小段时间，请你忍耐一下。如果真的难以忍受，虽然免不了痛楚但只要一口气把短剑拔出──」



「克雷曼丝调查官！」



「什么问题？」



就在库施那因为愤怒就要崩解自身形体的时刻。



其中一名调查官发出因紧张而嘶哑的吶喊。年轻的青年咬紧了嘴唇。



他凝视著在库施那臂弯中按著自己腹部的菲莉。那看似长袍般朴素的黑色头纱颤抖著。青年厉声批判长官的行为。



「您这样未免也太不讲理了吧！我原本是为了捕获凌驾于『第一种危险幻兽』的危险幻兽，才与您同行来到此处！从来没听说过要杀害同胞、杀害埃赫纳调查员！」



「菲莉•埃赫纳调查员选择站在『黑暗之王』那一边。她的思想已经太过倾向幻兽。我判断已经没有互相理解的可能性。」



「但、但是，我个人也曾受到她的兽害解决数量、以及缜密的诸多报告书所打动！我提议尽快为她疗伤！」



青年坚决不退。



克雷曼丝表情流露几分不解。她轻扶额头。



「真伤脑筋……这次的任务我已经相当用心挑选参加人员了啊……你会加入这次的部队是因为父亲的举荐吧？你这样还能抬头挺胸面对父亲？」