一望无际的花海。



当覆盖山头的树林来到尽头，不再有层层相叠的茂密枝叶投落阴影，地面便随之染上鲜艳缤纷的色彩。柔软的花瓣没有分毫空隙铺满眼前大地，放眼望去甚至见不到属于大地的土色。花毛茛与雏菊、罂粟以及其他超过数百种的花朵在春光中争相竞艳。桃红与鹅黄、鲜红与橙色、紫与青等无数缤纷色彩在风中摇曳的模样简直令人震慑。不过，这片如梦似幻的美景中却有个难以理解的怪异之处。



在花海中心处，有个古怪的隆起。



彷佛有只巨大的生物平躺在该处任凭花朵攀附。



在深山中的这片花海没有任何访客造访。周遭只有浓郁花香与重重寂静。但就在突然之间，鸟的振翅声粗暴地扰乱了这片宁静。



异样巨大的黑影投落于花海上。



啪达、啪达，血雨打湿了花瓣。



下一个瞬间，一只巨鸦──外观与乌鸦相同但尾巴比一般长上许多，体型庞大的幻兽──彷佛自空中跌落般朝花海降落。



削过大地令无数色彩飞舞，巨鸦两三次拍打翅膀停止了动作。



一名少女自巨鸦背上连忙跳下，那新娘般的纯白头纱随之摇摆。快速确定巨鸦身上没有受伤之后，她开口说道。



「麻烦你，库施那。」



这话一出，少女的黑影开始蠢动。那黑影从巨鸦的背上运下一名男性。



男人身上配备著武装。脸颊上有著醒目伤疤。一眼就能明白他从事以暴力谋生的职业。他的腹部与保护腹部的链甲一同被某种生物咬破。



黑影让男人的身躯倚著花海中隆起的部分躺下。每当他呼吸，血就从腹部伤口溢出。止血用的布条隙缝中甚至能看见一部分内脏暴露在外。



少女从自己的肩背皮包中取出宽绷带。也不怕自己的衣物沾染血污，熟练地重新包扎伤口。



「已经不远了。请振作点保持清醒。这孩子也很努力帮忙。」



男人的伤势很重，恐怕终究保不住性命。明知如此，少女还是如此倾诉。



开口想回答的同时，男人咳出一口鲜血。男人空洞的眼神转向把自己运送到此处的─恐怕接下来还要继续载他─的巨鸦。具有灵性的幻兽回以平稳的视线。彷佛厌恶那眼神般，男人撇过头。



直到这时，他第一次注意到自己背后倚著的究竟是什么。



「────这是……」



他睁圆了双眼，男人倏地抬起脸，再度仔细端详在背后支撑全身重量的物体，环顾四周的花海，震惊的他张大了嘴。



数秒后，男人那因为失血而苍白的脸颊颤动。



「呵……呵呵……哈哈哈哈哈哈！」



他放声笑了起来。尽管每次笑声肯定都伴随著剧痛，但男人还是一面吐血一面狂笑。



像是觉得万分滑稽般，他无可抑制地笑著，笑到最后他咳著血的同时将手伸进怀中。虽然少女制止男人要他别乱动，但是他不予理会，用那颤抖的手取出了一封信封，递给少女。



「我认输啦，小姑娘。」



这就是男人的最后一句话。



吐出大量的血，男人再也无法动弹。



摇曳著头纱，少女在男人身旁双膝跪地，祈祷般闭上眼睛。



事情就发生在这片一望无际的美丽花海。



＊ ＊ ＊



石造的天花板附近飘著一层水菸草的甜腻烟雾。再加上以大量辛香料调味的料理气味与烈酒芳香、沾黏锅底的油脂烧焦时的味道等等，这些气味混合形成浑然一体的独特气息，充斥在没有窗户的房间内。这地方使用著许多其他地方十分罕见的嗜好品。房间本身没有窗户，门看起来像是在墙上凿个洞充数般造型奇异。摆在房内的众多家具与一部分已经自然剥落的墙面的新旧程度也显得参差不齐。



不过这也是理所当然。这房间本身是许久以前埋在火山灰底下的废墟一部分。



巨大的──大到堪称一座山中都市──废墟现在仍然是学术研究的目标。但调查员大多被分配到图书馆与神殿遗迹等处。由于调查员无法顾及整座废墟，将没有历史价值的出土品送到山脚下的城镇变卖，藉此赚取金钱的非法盗卖团便在废墟的一角猖狂肆虐。至于珍奇的种种嗜好品，则是国家正式委托搬运工作的集团在此一时享乐时留下的金钱替代品。



由于废墟本身的奇妙特性，再加上各种出身的人们在此汇聚，形成了不可思议的空间。



在这可疑空间的角落处，菲莉独自一人坐在该处。



如果要问她正在做什么，打从不久前她就在这享用著三明治。



现在她正大口品尝的是将厚切培根双面煎得熟透之后与茄子一起夹在胚芽面包中的三明治。小心地用包装纸接著滴落的肉汁，菲莉神情认真地一口接一口使劲咀嚼著。



那模样与周遭显然格格不入。其他客人也不知该作何感想。



这里不是小孩子该来的地方。但是大口咀嚼著三明治的她眼神未免太过凶狠，让他们说不出这句话。浮现在蜂蜜色眼眸中的目光甚至称得上杀气腾腾，老实说让人不禁有点害怕。



更重要的是，菲莉持有进入此处必备的「邀请函」。对自己人慷慨大方但是对外敌严苛无情，按照恶徒们这样的规矩，她属于应当受到尊重的客人。



置身这般谁也不敢置喙的气氛中，菲莉大方将三明治送进口中。



「……咕、唔。」



菲莉将三明治的最后一角塞进口中。当她终于结束用餐，周遭紧张的气氛也随之松弛。但是，菲莉立刻朝著房内那大型吧台──这也是额外搬到此处的用品之一──后方的男人举起了一只手。



「请再给我一份三明治。」



「你、你还要吃喔？不会吃太多了？」



「请别担心。毕竟今天不吃实在撑不下去。」



菲莉如此回答。蓄著大胡子的店员虽然有些傻眼，但还是开始做下一份餐点。



这回是将辛辣调味的豆子与洋葱、赤红腊肠一起夹在黑面包之间。和刚才同样不容易吃得优雅，但菲莉同样灵巧地一口接著一口啃著。



她头顶上的托罗说也想尝一口。菲莉就以指尖撕了一块附有豆子的面包。托罗紧张地吃下那块面包后，瘫软倒下。



身为烧瓶蝙蝠（homunculus）的他照理来说什么食物都能吃，但看来这味道似乎不合他的胃口。他的鼻子发出奇妙的噗呜声，时左时右地打滚著。菲莉的白发也随之摇曳。



现在她的头顶上没有戴著那新娘般的白头纱。



店员与其他客人心中的疑惑至此来到最高潮。



其实这地方接下来很快就要召开某个活动。



而且那可不适合给菲莉这般年轻的少女观看。也不知道她是否对接下来的活动心知肚明，她浑身散发著不准任何人多嘴的氛围，就这么不断啃著三明治。但满脸胡子的店员认为终究不能就这么放著不管，打算开口劝阻的时候──



铜锣声乍然大作。



菲莉倏地抬起脸，将剩余的三明治全部塞进口中。大口灌下一口水，她使劲站起身。明白她的目的就是这次活动，满脸胡子的店员将忠告吞回腹中。



同时，将有如灰狼般的头发绑成一束的青年现身于此。他发出快活的吆喝。



「来来来，各位期待已久的时间到了！有入场券的各位动作要快！」



青年如此宣言后就转过身。装扮美艳的另一名女店员走上前来。



客人们接二连三将金币递给她，同时出示名为入场卷的纸片后，从与入口不同的另一个出口鱼贯离开这房间。



菲莉也跟在众人身后。但女店员叫住了她。



「先等一下。那可不是你这种小孩子该进去的地方。」



「……请您查验。」



菲莉不慌不忙从皮包中取出信封和金币。她表情平静地将两项物品摆在店员的眼前。接过信封确认内容后，店员愣了一瞬间。



「确、确实收到了……请进。不过对你来说也许刺激太强了喔。」



「我不在意。请别担心。」



女店员在困惑中目送那娇小的背影离去。菲莉走过出口，废墟内部的通道就有如迷宫般错综复杂。跟著前方客人的脚步，她快步走过这酝酿著压迫感的通道。



不久后，菲莉抵达了一个四处点著火光的宽敞明亮空间。



这是一座圆形的竞技场。头顶上则是无垠的夜空。



看来就在不知不觉间，她与其他客人已经到了室外。



阶梯状的座位上已经有许多客人就座。好座位大部分都已经有人占据。最适合欣赏表演的位置上，坐著一位脸戴面具并且让美女服侍左右的人，看起来地位甚高。



菲莉好不容易抢到了一个能环顾整座竞技场的位子，立刻坐下。



不久后，刚才那位青年出现在竞技场中央。他对著观众深深行礼。那充满自信且难以捉摸的举止，虽然没有特别穿上戏服但不可思议地有种小丑般的感觉。



「时候到了！想必各位都期待已久！」



不知何时，在青年背后，竞技场的边缘处摆著一具黑布笼罩的笼子。



笼中传出野兽低沉的嘶吼声。



「猎杀幻兽的时间到了！」



青年伸手抓住黑布，一口气将整块布抽下。



目睹在铁笼内愤怒挣扎的身影，菲莉眯起蜂蜜色的眼眸。



周遭欢声四起。一名男性走到竞技场中央处，举起凶恶的剑。



菲莉握紧了合花椒的木制手杖。



＊ ＊ ＊



「幻兽书，第一卷四百二十页──『狮鹫』。『拥有鹰一般的羽翼与上半身，下半身则有如狮子的幻兽。具有发现并守护黄金的习性。传闻中敌视马匹，会特别猎食马』。然而狮鹫不属于第一种危险幻兽，也不归类于第二种。」



紧盯著笼中的幻兽，菲莉呢喃道。



铁笼的一部分被打开。挂著脚镣的狮鹫走出铁笼。也许是被喂了药，他的步伐显得有些摇摆不定。



浑身武装的男人走到狮鹫面前。肌肉壮硕的男人像是炫耀般高举起那柄造型单纯而粗暴的剑。彷佛自以为是挑战驱除幻兽的勇者。



大概是为了炒热观众气氛，青年扯开嗓门喊道。



「各位看官，今晚的挑战者能否顺利打倒幻兽成为勇者？」



「完全搞错『勇者』的定义了啊。虽然旧日之龙觉醒的那次没有赶上，但『勇者』指的其实是人类整体因为外敌侵略而遭遇重大危机时，彷佛事先有所准备般，提前诞生拥有特异力量的个体……绝对没办法『成为』勇者。况且，如果谁都能简单成为勇者，我的辛劳也会减少许多吧。」



菲莉如此呢喃说著，紧盯著场上情况。



男人靠近狮鹫后，高高举起了剑。



狮鹫发出高亢的威吓。振翅试图飞离竞技场。但是扣著狮鹫的脚镣残忍地拦阻了他。在锁链的拉扯下他沉沉坠落地面。



好几次拍打翅膀，狮鹫悲伤啼叫。



彷佛处决人一般，男人一面挥动著剑一面靠近。大概是要炒热场上气氛，男人的动作看起来还没有要取狮鹫的性命，先是朝著狮鹫的翅膀砍去。



鲜血喷溅。幻兽的惨叫声回荡在竞技场中。



──但事实并非如此。



────锵！



男人使劲劈落的剑身被一道黑影挡住。男人愣了半晌，使劲拉扯剑柄，但是缠绕著剑身的黑影一动也不动。



紧接著，黑影倏地膨胀起来。置身竞技场的所有人发现眼前似乎有一块巨大的黑色披风晃过，四周霎那间被黑影覆盖。



在黑影消逝后，在持剑男人身旁，彷佛戏法般出现了一名白衣少女的身影。



观众们发出惊呼声。



请库施那一瞬间带她到竞技场中央后，菲莉睁开双眼。



露出眼皮底下那双蜂蜜色的双眸。



观众们不禁屏息。就在众人面前，菲莉伸手在皮包中东翻西找。一段无法言喻的空白。也不理会纳闷在观众之间扩散，菲莉终于找到了她要找的东西。



请托罗先振翅飞起，她熟练地将那物体戴在头上。



幻兽调查员的身分象徵，新娘般的纯白头纱。



紧接著，她自胸前领口掏出了银制的膏药盒。



「我是幻兽调查员，名为菲莉•埃赫纳。前来调查虐待幻兽与杀害未遂的行为，所有人请待在原地不准动！」



银铃般的语音凛然响彻场中。下一个瞬间，惨叫声响起。



观众们连忙拔腿就想逃。但是他们就连站都站不起身。



就像狮鹫的脚镣般，不知何时众人的脚全被黑影紧紧抓住。唯独看似地位特别高的男人没放弃挣扎。



他连忙脱下靴子，连滚带爬地想逃。但是黑影立刻扣住他的脚踝，让他难堪地跌倒。



在这片骚动中，只有一个人仍然能自由活动。



霎那间，刀刃交锋般的金属碰撞声响起。



就要斩断菲莉颈子的刀刃被库施那的黑影挡下。



对手正是刚才在场上主导表演进行，头发有如灰狼般的青年。他在黑影完全捕捉自己前就已经抽脚逃走，同时踩著场上那位持剑壮汉无法动弹的背脊高高跳起。



「────啧！」



在遭受追击之前，青年松手拋弃了已被黑影缠住的剑。脚踢向剑柄，向后方空翻俐落拉开距离，有如猫一般灵巧地落在尚未被黑色覆盖的地面上。



大概是因为目睹那情景，菲莉身旁的黑影凝聚形成身材修长的绅士姿态。



「哦？情急之中反应居然还如此灵敏。区区人类也满有一手。」



摇摆著黑色兔耳，库施那赞叹般嗤笑。像是不在乎在场所有人为他的模样而惊吓，现在的他没有伪装为人。



兔头人身的生物突然现身，竞技场内又是一阵惊呼声。青年啐了一口说道。



「呸！这相貌看起来不像人类啊。调查员居然带著幻兽喔。话说这种类我还真没见过！」



「哼哼，我可是我的鲜花的护花骑士兼绅士。毕竟是无可比拟的存在。别以为随处都有机会见到同类。话说我这样的『王』要是随处可见，那可不是闹著玩的。」



嘲弄般如此回应，库施那轻哼一声。



青年重新面对菲莉，从腰间抽出了短剑。他不愉快地叫道。



「为什么混帐幻兽调查员会混进这里啊！莉洁！叫你检查是都在打混吗！」



「不、不是我的错啊！这女孩确实带著入场券……而且还是只有雷瓦特先生能发配的那种！」



「老爸的？」



负责检查入场卷的女性刚才正在观众席间兜售美酒，现在就这么被固定在走道中。听她这么说，青年皱起眉头。随后他倒抽一口气，转头看向菲莉。



正眼迎向对方的视线，她露出打从心底感到哀伤的表情。



「您就是雷瓦特先生的儿子……莱欧斯先生吧？您父亲曾提过您。我的邀请函和入场券都是因为听闻此处的谣言，为了确认是否真有这回事，与他长期同行后由他亲手交给我。」



「少胡说八道。我爸怎么可能把东西交给幻兽调查员。别扯谎！我爸怎么了！」



「请保持冷静听我说──您的父亲已经过世了。」



这瞬间，名为莱欧斯的青年没有一丝迟疑，飞快投出短剑。那就有如标枪般笔直飞向菲莉的咽喉。但是在刀刃刺进柔软的肌肤前，刀刃被黑影应声折断。半截锐利刀身在空中回旋的同时飞向狮鹫。



黑影一样若无其事般接下那刀刃，无声吞噬。



悠悠摇晃著兔耳，库施那以低沉到彷佛来自地底的嗓音说道。



「你还不明白不夺走你的自由是出自我的慈悲？尽管身手再好也不过就是人类。该不会区区毒虫真以为自己能胜过黑暗？」



在开口说话的同时操纵黑影，霎那间就缠住了莱欧斯。



莱欧斯震惊地睁圆双眼。恐怕他也无法预料库施那在束缚了所有观众之后还有如此余力吧。



库施那轻易地举起他的身躯。骨头倾轧的声响传来。



莱欧斯因痛苦而低声呻吟。菲莉连忙制止道：



「库施那！库施那！不可以这么粗暴！」



「别强人所难啊，我的鲜花。对我而言，无论是谁，只要想伤害我的你，无一例外都是毒虫啊……怎、怎么了啦，这眼神……我知道了、我懂了。我退让就是了。唉，我就是敌不过我的你啊。」



在菲莉那蜂蜜色眼眸的注视下，库施那轻叹一声弹响指尖。束缚莱欧斯全身的黑影稍微放缓力道。站在他面前，菲莉平静地说道。



「您的父亲已经过世了。但凶手并不是我。」



「……无法相信你啊。要不然呢？从尸体身上翻出来的？我爸和我一样痛恨著幻兽。怎么可能会协助与幻兽站在一起的调查员？」



「……憎恨著幻兽。您和雷瓦特先生都一样……所以才会做这种事？」



菲莉哀伤的眼神转向失去自由的狮鹫。他依然不断发出害怕的啼叫声。紧握住合花椒木的手杖，她对莱欧斯问道：



「难道是这孩子对你做了什么吗？」



「哈！想知道我就告诉你。」



幻兽对我们做了些什么。



眼神阴郁的莱欧斯如此说道。菲莉挺直了背脊。



「──请您告诉我。」



这般率直的反应恐怕也超乎了莱欧斯的预料吧。莱欧斯先是愣了半晌。随后他再度于眼底点燃憎恨，开口说话。



在试图挣脱黑影的观众环绕中，莱欧斯开始回顾自己的记忆。



＊ ＊ ＊



「那天深夜。我和老爸、老妈跟妹妹一起走在一条小湖泊与海岸间的道路。那天我们去参加邻镇亲戚的婚礼。直到今天我也不曾忘记。我妈和妹妹少见地用心打扮，看起来非常漂亮……就在那时，那家伙现身了。」



那是一匹骇人的怪物。



身体像是一匹体格壮硕的马，腿上长著看似鱼鳍般的宽大薄膜，彷佛鲸鱼般张大的口中像是酿造锅般喷出蒸气似的白烟。只有一颗的眼珠像火一样红，其中最诡异的是，马背上还长著男人的上半身。



男人的手臂长到几乎能触地。头部像颗巨大的球，好像马上就要从肩头上滚下来般不停左右转动。



而且怪物没有皮肤。



暴露在外的赤黑肌肉上，淌著乌黑焦油般黏稠的血。



莱欧斯的父亲雷瓦特，是位曾经受邀前往贵族的森林狩猎的著名猎人。至今猎杀过无数野兽的他，曾说过他在那瞬间已经明白自己的命运。



逃也没用。一家人马上就要成为怪物的晚餐。



尽管如此，他还是决定尽可能抵抗，让家人们有机会能幸存。一家人渐渐放缓步调，在父亲的一声令下转身狂奔。



有如暴风雨时大海的咆啸声从背后追来。