美好春光铺展在眼前。



无论是第几度的造访，春天总是带来芳香与生机，柔和且令人雀跃。



库施那这么认为。



大气已然彻底褪去冬季的严寒，厚重的雪层在暖意中逐渐溶解为透明的小溪注入河川。在牧羊人站立的山丘上，鲜绿的牧草有如福音般布满眼前每一寸土地。野兽们冲出灰色的巢穴，用各自的方法寻找著伴侣。在这食物丰富的季节最适合让度过冬天而消瘦的身躯重新长出肌肉，恢复体力。



光是气温变得暖和，对生物们而言便已经等同祝福。



周游世界旅行的过程中，库施那自然而然理解了这事实。



踏上旅程之前的他就连这点小事都不明白。虽然拥有这样的知识，但他实在非常怀疑如果他就那样从未目睹春暖花开的情景，是否真有一天能真正理解春天的生机盎然。



许久以前，库施那居住的城堡被黑色荆棘所包围，与这个世界分离。而更大的隔阂在于他本身的存在远远超出一般生物的范畴。



库施那•特拉提──过去的「黑暗之王」──本身没有实体。



原本的他只是具有意志与力量的黑暗。正因如此库施那可随心所欲变化为任何形体，也能破坏任何事物。不过现在的他刻意维持著当下的姿态。



顶著兔子的头部，形似人类的身躯穿著一袭黑色晚礼服的幻兽──他自称绅士。



这就是现在的库施那。



他选择以这个姿态，身为从者服侍一位人类少女。



现在，库施那的主人──菲莉•埃赫纳──正坐在湖畔。



面对著闪耀光芒的湖面，她身穿著形似修女贯头衣的白衣，任凭一匹幻兽将头部搁在她的大腿上酣睡。每当菲莉颈部稍有动作，盖在她头上那顶有著大大镂空花朵图样的纯白头纱也跟著摇曳。



菲莉•埃赫纳是位白色的少女。不只是她身穿的衣物，包含那头剪短的头发，以及描绘著柔软曲线的脸颊，全是由质地不同的白色所构成。肌肤有如果实般水嫩；发丝如同绸缎般滑顺。隐藏在闭阖眼皮下的双眸则是蜂蜜色。



阳光穿过树荫投落的光点随风滑过那白皙肌肤，只能以美景形容。



（确实，春天正是为了我的鲜花而存在。）



不害臊也不夸大，库施那如此作想。



虽然他敢肯定无论夏天或秋天甚至冬天，一切的季节都是为了菲莉而存在，但其中春天更是如此。



春天是为了花朵而降临。正因为花朵绽放，春天才会如此光彩绚烂。



因此春天正是属于她──为了库施那的白花，菲莉而存在──的季节。



库施那珍惜地欣赏眼前情景。不过现在的他其实心中怀著一股不满。原因就在于将菲莉大腿当作枕头的那匹幻兽。



头顶有著一根尖角，形似于马的幻兽──独角兽──就这么毫无戒心地折起四肢趴在地面，将头搁在她的大腿上。



数十分钟前，菲莉一行人暂时停下脚步，来到贵重的水源旁稍事休息。这时独角兽──只愿意亲近纯洁少女的生物──不知从何处突然现身。



幻兽理所当然般地向菲莉撒娇，沐浴在阳光下的菲莉则轻抚著它的头。虽这是一幅平稳悠然的光景，对库施那而言却是不愉快到了极点。



究竟是为什么，他──前「黑暗之王」──所守护的少女，一定得像这样让给路边杀出的幻兽独享啊？不，说是独享似乎也不太对。



（可恶。你这家伙太不讲义气了吧，小不点！）



库施那在心中叫道。不过他怨怼的对象是人造蝙蝠──「烧瓶中的侏儒」的亚种──托罗就这么趴在菲莉的头纱上呼呼大睡，在春风吹拂中发出舒适的鼾声。



库施那愤慨不已。虽然同样身为菲莉的从者，蝙蝠趴在她的头上休息，而自己却只能杵在一旁究竟是什么道理？



说穿了就是一个人被晾在一旁怪寂寞的。



就在库施那这么暗自想著的时候，菲莉醒了过来。她缓缓眨了眨那双蜂蜜色的双眸，微微歪过头。



「嗯？咦……库施那，怎么了吗？」



「没有。没什么事。没什么大不了的啊，我的鲜花。」



「我好像一不小心打起瞌睡了。」



「唔嗯，光看就晓得了。你睡得非常香甜。唔嗯，真不愧是属于我的你。把我扔在一旁自己睡得可舒服了。」



库施那如此回答后，菲莉纳闷地沉默了数秒，再度开口。



「你好像有点怪怪的喔？」



「完全、没有、一点也没什么好奇怪的！」



库施那立刻这么回嘴。如果现在坦承吐露心声可就有失绅士之名了。不过菲莉倒是一派沉稳地继续说道。



「是喔？我倒觉得你看起来好像怪寂寞的。」



「没这回事，我的鲜花。你说说看我究竟是有什么理由会感到寂寞。就连分毫都找不到。」



「这个嘛～该怎么说呢……哎呀，复杂的事情就先放一旁。库施那，听我说。」



「嗯？我正在听啊，我的鲜花。」



「来这边。」



见她对自己伸出了手又展露那样的微笑，不予以回应更是有损绅士之名。



库施那顿时不再多说什么，快步靠近她身旁，握起她的手。将那柔软白皙的小手收入掌心后，就这么在她身旁倏地坐下。



在这瞬间，托罗鼻头吹著的泡泡迸裂，尽管受到托罗不快的瞪视─因为我的鲜花叫我来啊──库施那理直气壮地陪伴在菲莉身旁。



独角兽也不悦地抬起头。菲莉轻抚著其侧颈安抚的同时，她自己也渐渐再度落入浅眠。



平稳的时间在春风吹拂中流逝。



草木在微风中歌唱。湖面反射的阳光炫目刺眼，臀部底下的草地柔软舒适。



春天到了。



无庸置疑的美好季节。



然而在欢欣的春天之中，还是会有出乎意料的怪事发生。



「咦？『屠龙』？在这个年头？」



与独角兽道别后数个小时──在某个村庄的菲莉如此惊叫。



＊ ＊ ＊



在这个时代，屠龙已经是只存在于传说中的伟业。



活在这世界上的「幻兽」，意即「拥有独特生态，不属于一般食物链──同时拥有超自然力量的──生物」。负责调查幻兽的生态系统、向国家报告，也必须处理对民众而言最为切身的兽害问题，这群专家便是「幻兽调查官」──同时因为调查官的培育速度远远赶不上需求，因此国家便将与调查官同等的权利赋予魔术师或炼金术师代行职务，也就是「幻兽调查员」。



自从这样的制度实施以来，屠龙已经成为过去的传说。



由于国家与栖息于地脉中的龙种长老之间订立的契约中，无差别狩猎或驱逐龙种已经受到明文禁止，所有龙皆登录于国家资料中。若要认定某头龙是不属于与长老间的契约所保护的存在──也就是认定为所谓的「失序龙」并予以杀害，首先必须经过「幻兽调查官」或「幻兽调查员」的认定。倘若违背这条法令，甚至可能被处以「叛国罪」。



同时，既然已有专门应付幻兽的专家，会主动挑战那种危险伟业的人也就十分罕见了。



虽然龙的尸骸与龙拥有的财宝──龙种中有许多囤积黄金的案例──能带来莫大的财富，但就如同英雄传奇中时常提及的，屠龙的伟业总是无法摆脱诅咒与后遗症。若没有妖精种或目前尚未受到人类目击确认其存在的精灵种之加护，实在无法与之抗衡。



然而现在菲莉的眼前，金发青年爽朗地高声宣言。



「是的！我打算击退恶龙！因为现在有人正遭遇困境啊！」



这实在不该是如此理直气壮地对「幻兽调查员」菲莉发出的话语。



菲莉不禁感到一阵晕眩，身子一瞬间虚脱般摇晃。这时一只手臂撑起她的肩膀─以高礼帽隐藏兔耳，以黑布遮盖脸庞，那手臂的主人正是勉强还算人模人样的库施那。



不识场合的小鸟们在头顶上的枝丫间欢欣歌唱。村里家家户户的窗口都挂著一块黑布，随著煦煦和风摇曳。



与金发青年的奇异邂逅就发生在这座看似沉浸于哀悼，气氛却异样平稳悠哉的村落。



仔细一想，那情景打从一开始就很不对劲。



紧密并排的石造朴素民房家家户户都用黑布遮盖窗口，门前挂著紫色花朵。整座村庄正以如此一目瞭然的形式，为不幸的事件表示哀悼。不过居民们的态度显然与形式上的哀悼完全矛盾。



孩童们嬉戏玩耍，大人们正专心于田间工作。对那理应发生于不久之前的不幸事件，似乎没有人因此沉浸于悲伤之中，也没有为此而悲叹。



说穿了，就连黑布与紫花看起来都像「虽然心里没感觉，但还是得应付一下」。



「这感觉……究竟是有事件发生了，还是根本没事呢？」



「实在是说不准。」



库施那摇摆著兔耳。趴在菲莉头纱上的托罗也歪著头。



就在他们走在村里时，突然间发现了更奇怪的一行人。



一群村人──恐怕是相当于村庄各方面代表的人物──正要送一位身穿铠甲的青年离开村庄。他们接连紧握青年的手，赠以鼓励的言词。



「一切就拜托您了。」



「要好好加油喔。」



「别担心，你一定能办到的。」



「谢谢各位，我必定不会辜负各位的期望。」



青年有著一头灿烂金发与有如夏日晴天般的澄澈蓝眼眸。他诚挚地一一回应村民们的话语。



菲莉在远处看著那情景，觉得很不可思议。



「究竟是要去哪呢？」



菲莉从来没听说过附近有战事发生。



青年除了头部与手掌之外全身都包覆在铠甲中。那副重武装的模样就像是受到村庄正式委托的佣兵。也许是要到附近的森林处理危害村庄的兽害吧。如此猜测后，菲莉向青年搭话问道。



结果青年的回答却是「屠龙」。



确实这也属于一种兽害。但是当对手换作龙种，可就另当别论了。



有些龙甚至拥有远远凌驾于人类之上的智慧。撇开飞龙或年轻的海龙不谈，视讨伐对象甚至有可能造成与国家争战同等的问题。



更重要的是，身为一位幻兽调查员无法听而不闻。菲莉连忙出声制止青年。



「不好意思在您要出发的时候打扰。可以麻烦您告知详情吗？」



「呃……请问小姐是……？」



「不好意思。我名叫菲莉•埃赫纳。」



菲莉如此回答并非来自青年而是村民的问题，报上姓名的同时自领口掏出了银制膏药盒。膏药盒的表面上刻著拥有数百根短角的古龙纹章。



目睹幻兽调查员的身分证明，聚集于此的村民们纷纷倒抽一口气。只有那青年虽然同样见到了那膏药盒，却依然神色自若。



「啊！果然如我所料。想必您一定是幻兽调查官吧！刚才看到那顶独特的头纱时，我就这么猜了。幻兽调查官是联系人与非人者之间的专家。听说头纱的用意在于尽可能遮蔽脸庞让自身远离人群，藉此靠近幻兽……此外，听说因为在幻兽部门创设时，女性调查官占了绝大多数，因此头纱也带有新娘的意义。真是浪漫的故事啊！」



「是的。您说的大致上都对，但我并不是调查官，而是国家授予同等权利的调查员。毕竟因为那样的原因，近来也在积极讨论是否要将男性调查官用的黑头纱换成其他用品……啊，不对。不好意思离题了。呃，您似乎对调查官相当了解，但是关于龙种的规定您是否不知情？」



「如果不晓得，那可就是个天大的蠢货了。」



「库施那，要乖喔！」



「我的鲜花啊，难道我是三岁孩童吗？」



菲莉轻声责备他的挖苦。也不晓得青年是否听见两人间的对话，只见他露出与刚才简直别无二致的开朗笑容。



「没这回事，这我当然心知肚明！不过现在情况有燃眉之急。」



「燃眉之急……」



青年这句话让菲莉绷紧了表情。在这村庄究竟发生了什么事。



面对蜂蜜色眼眸的疑问眼神，青年高声回答。



「是的。因为居住在附近的恶龙，捉走了领主大人的女儿啊！」



「您是说……恶龙？」



菲莉愣愣地复述著。



拥有这名号的幻兽，自记忆中浮现。



菲莉举起她的纤纤白手，行云流水般，库施那自然而然地将一本书摆上她的手心。



身穿黑色晚礼服，并未带任何行李的男性究竟是从何处取出那本书，村民们不禁连连眨眼。在众人面前她依序翻动厚重书本的破损书页。



寻得她要找的条目，菲莉停下翻书的指尖，悠悠开口。



「幻兽书，第一卷五十四页『飞布拉村的恶龙（Evil Dragon）』，『第一类危险幻兽──不过有附带条件需进一步观察』、『有传说作为补充说明』……对了，是那个罕见的孩子。」



「是啊，真的非常罕见对吧。『传说』中登场的巨龙，同时也是可能与『英雄传奇』有关联的幻兽呢！」



「……我的鲜花啊，『传说』和『英雄传奇』到底是什么意思？这头龙不是实际上存在吗？」



「对，实际上存在没错。但他的情况有些特殊。」



点头回答库施那的疑问，菲莉的白皙指尖滑过书页上的文字。像是对那份特异性也万分重视般，她继续说道：



「一般而言龙种没有善恶的概念，但他却被人称作是『恶龙』，原因在于这地区留有『邪恶之龙的传说』。」



「邪恶之龙的传说？」



「根据村里的传承──他原本是懂得言语的贤龙（Holy Dragon）喔。」



这时青年倏地迈开步伐，快步走向堆叠在森林入口处的矮石墙坐下。



受到惊吓的蜥蜴连忙逃进石块隙缝之中。青年也不在乎石墙坐起来不舒服，就这么从行李中取出一把小竖琴。数次轻弹琴弦后，他开始灵巧拨动五指。



「许久以前的古老故事。在那古老的时光，强大的幻兽远比当今更享受著这个世界──」



突然间他开始唱起了歌。动人的低沉嗓音萦绕周遭。



嘴巴上说当下有燃眉之急却又吟咏歌曲以转述传说的内容，听起来虽然矛盾，或许是因为尽管无法等候幻兽调查官旷日废时的回覆，但短短数分钟就算著急也没什么差别吧。尽管如此，村民们一瞬间便面有难色。



菲莉一行人也傻眼地盯著男人瞧，但眼神中的情感很快就转为讶异与赞赏。托罗甚至抬起了头，随著竖琴声轻哼著歌。



双手抱胸的库施那表示惊讶，少见地对人类发出赞赏。



「原来如此……他确实有那个资格挑战龙。」



「是啊，这个人受到大自然所爱。不过他好像尚未拥有任何一项妖精种的恩惠，所以也不晓得他是不是有那个自觉……就算他还不到身怀『勇者』资格的程度，依然有机会能达成伟业吧。」



「不过要是让他就这么擅自立下屠龙传说，属于我的你也会万分头疼吧。」



「是啊，的确如此呢。」



这下可伤脑筋了──菲莉微笑说道。库施那则是连连点头称是。



在一行人面前，每当青年的指尖抚过琴弦，风便随之舞动。在那美好歌声荡漾之中，大气因喜悦而颤抖。他的音乐有种触动非人者心弦的特别力量。



喜好音乐的幻兽种类繁多，其中又以妖精种最为显著。青年的歌声充分具备了受他们喜爱的资质。



他似乎与生俱来便拥有就人类而言非常罕见，受大自然所爱的特质。



青年悠然歌唱传说故事。菲莉自然而然开口，随著音乐轻声说道。



「那是许久许久以前的古老传说。」



在幻兽调查官设立之前，人与幻兽之间的鸿沟更深也更广的年代之故事。



厚重的深绿帷幕层层覆盖的森林深处，隐密的石山中住著一条能解人语的贤龙。



当初他是森林与动物，同时也是人类的指引者，是守护弱者的良善之龙。然而当囤积在巢穴中的财宝随著漫长岁月逐渐增加，他渐渐变得多疑善忌而失去了理性。



数量异常的黄金会让持有者发狂。



贤龙开始对人们撒谎，让人类将财宝运到巢穴后再将人一口吞下。



过去指引弱者的话语，如今就有如剧毒般。



同时也像是一把利刃。



「最后，他的剧毒也袭向共享巢穴的弟弟。」



「啊啊，可悲的两头龙。命运的齿轮轰然转动。」



贤龙也用那化为利刃的话语刺向自己的弟弟。用那与过去的他判若两人的恶毒言语一次又一次伤害弟弟。温柔的弟弟受到兄长的言语折磨，哭著独自离开石山，纵身坠入深谷谷底，化作一块形状奇异的巨岩。



尽管独占财宝的愿望实现，但贤龙却身受诅咒。



屠龙与诅咒本就是一体两面。尽管是同族也不例外。



彷佛要让他再也无法言语，再也无法口出恶言般，他的舌头溃烂，喉咙灼痛。在那之后他就算只是想呼吸，只是发出一点点声音，剧痛便像是要撕裂全身般侵袭他。



于是，最终化作恶龙的他为了避免与任何人交谈而躲藏于深山。



在石山的深处，再也不与任何人见面。



「解除诅咒的方法只有一个。让心地善良的少女照顾自己五年。」



「但是当这段期间结束，少女也会身受数种诅咒，一旦离开他甚至会无法呼吸─这就是传说的全部内容。」



「而龙就一如传说的内容般掳走了那名少女……不过，究竟是为什么？」



菲莉纳闷地歪过头。龙突如其来的行动让她难以理解。



「这全部都是这块土地上流传的古老传说，现在早已经无法判别是真是假。不过符合传说中特徵的龙确实存在。背负著传说故事的他，的确是被指定为第一类危险幻兽的危险生物──拥有漆黑的庞大身躯与蝙蝠般的翅膀，口吐灼热的烈焰─如果与他为敌，附近的人类恐怕会轻易遭到杀害吧。不过，就如同传说所陈述，他至今从来没有主动离开石山……所以最后只被判定为需要观察。因为如果没有受到特别的刺激，大多数的龙种都倾向于长期重覆同样的行动。」



「说穿了就是当成那边有一座火山吧？而那头龙毫无前兆就飞来村庄附近，掳走一名少女？这听起来确实不大合理。如果只是想要摆脱诅咒，他应该早就这么做了吧。已经品尝了千年的痛苦，就算再多个一百年也没什么差别吧。」



「我无从得知龙的真正想法……我只能加快脚步赶上而已！」



「不过少女受到诅咒至少还要五年吧？」



「话不能这么说！被抓走的少女肯定时时刻刻都觉得煎熬！我得尽快把她救出来才行！」



青年愤慨地如此主张。菲莉微微歪过头。



「那个……从刚才我就一直在想，您该不会不是这座村庄的居民？」



「当然不是！我只是居无定所的佣兵罢了。我平常穿著更轻便的装备，护卫商人或驱逐盗匪。不过既然让我知道了，就没办法置之不理……啊，不过领主大人似乎说过，谁救了女儿的性命就把女儿嫁给他，也许我之后会定居在这里吧……但这也得视她的意愿而定。」



青年耿直地回答。他那闪耀著意志之光的蓝眼眸中没有一丝邪念。只因为同情未曾谋面的某人就自愿挑战屠龙的伟业吗？库施那傻眼地说道。



「喜好歌唱且乐于助人，为锄强扶弱而冒险犯难。听起来确实如同传说故事一般啊。流浪的骑士拯救受困公主的常见桥段。想必少女也同样符合公主这角色，是个天生丽质心地善良的女性吧。」



「呃……这个嘛……」



「该说很普通吗？」



「其实……没你说的那么特别啦。」



听库施那那么说，村民们纷纷吞吞吐吐地回应。他们先是面面相觑，随即压低声音窃窃私语。看来似乎是有不吐不快的话一直累积在心底。



库施那狐疑地扫视村民。既然都说到这里乾脆全盘托出似的，村民们七嘴八舌说道。



「该怎么说啊，她其实是个嘴巴很坏的女孩。」



「不管遇到谁一开口就是冷嘲热讽。她那样恐怕也找不到人嫁吧。」



「领主大人开出的奖赏，老实说就像是找到机会扔出烫手山芋一样。」



「所以啊……其实我觉得这位小哥很可怜耶。」



「你们几个统统闭嘴！既然人家愿意出手相助那不就好了吗？大小姐也还年轻，就这么下去未免太可怜了吧！」



村长般的男人吼叫。随后一阵凝重的沉默垄罩众人。



这下菲莉等人终于明白村庄这诡异气氛的由来。虽然他们决定在少女归来前高挂黑布表示哀悼，但那复杂的心境让他们无法真心诚意为少女的遭遇而悲戚。



「原来是这么回事。看来也不是一切都如同传说啊。」



库施那耸了耸肩如此说道。不过尽管听了村人们如此坦承实情，青年眼中的光辉却依然不减。他的热血似乎反而更加沸腾。



「女孩的个性如何这我不在乎！因为她现在肯定正饱受不安与惊吓，无论如何这一点都不会错的！」



「您说的对。她的安危确实令人担忧，视情况而定我也必须判定他为『失序龙』并向国家报告吧。身为幻兽调查员我会与您同行。应该没问题吧？」



菲莉正色说道。听了这番话，青年脸上那至今从未动摇的表情转瞬间蒙上阴影。大概是害怕伤害了菲莉的自尊，他显得有些迟疑地回答：



「这个嘛……您的意思我明白，但虽然您是幻兽调查员，但这么一来反而您的安危也同样令人担忧……这么说也许有失礼数，不过您毕竟还只是个年轻女性。」



「请别介意。这是我的职责。其实我反而是希望您留在村里……不过我想您大概也不会同意，所以我希望至少在视线可及的范围内同行。」



「况且啊，年轻人。我的鲜花有我保护。有我这名无敌且无畏的绅士担任护花骑士。因此，你完全不必担忧。守护我的鲜花免于凋零，正是我置身于此的理由……嗯？小不点，别咬我的指头，气氛都让你毁了啊！」



拍著翅膀从菲莉头顶上一跃而下的托罗不断张嘴咬向库施那搂著菲莉肩膀的手指。像是在抗议库施那太靠近菲莉，要求他离远一点，库施那好不容易才甩开托罗。



黑布底下的兔鼻轻哼一声，库施那的锐利视线再度射向青年。



很快地青年像是理解了什么般，深深颔首。



「原来如此，看起来的确如此……调查员小姐的护卫就交给您了。」



「连直觉也十分灵敏啊……还真是勇者般的男人。」



答应让菲莉同行后，青年率直地伸出了手。菲莉毫不犹豫地伸出自己柔软的白皙手掌握住那厚实的手掌。



用力上下甩动手臂一次，青年松开手后报上自己的名字。



「请多多指教。我名叫吉尔伯特，让我们一起救出那位女孩吧！」



于是菲莉一行人便前往恶龙的巢穴。



他置身昏暗森林的至深处。



彷佛传说故事的情节一般。



＊ ＊ ＊



踩著生苔潮湿的泥土地，菲莉一行人加快脚步前进。



古老苍郁森林的树根遍布每一寸土地，茂密的枝叶遮蔽光线染黑四周。除了阴暗造成的视野不良外，自树枝垂下的藤蔓、暗藏荆棘的矮树丛、色彩诡异的蕈类群不时拦阻一行人的去路。每次迈开步伐，有如野兽体臭般的浓密的森林气息便灌满肺部。不过，附近没有任何动物的踪迹。因为没见到妖精环，恐怕妖精们也不在这片森林中。



那同时代表了有强力的幻兽──龙种──正支配著这一带。



冰冷的空气中微微泛著白雾。越是朝森林深处前进，空气就彷佛要警告来者般越是乳白而混浊，越发凝重。然而又走了一段路之后，重重树影霎那间彷佛来到尽头，那样茂密的树林不自然地消失。



突然间，视野一片辽阔。



「这是……」



在三人面前，有一条不可思议的宽敞道路笔直横过森林中。那裸露的土地上寸草不生。然而就人类所开辟的道路而言未免太过粗犷。



摇曳著眼前的黑布，库施那蹲下身轻抚地面，他有些疑惑地呢喃：



「这条不自然的道路是怎么回事？」



在白雾中拉长的诡异直线，一路笔直通往森林外头。



将手掌举到额头前，吉尔伯特凝视著直线的彼端，开口说道。



「刚才村里人告诉过我，这条道路似乎延伸到一道很深的溪谷。据说这是恶龙的弟弟冲出石山后，一面哭喊一面匍匐爬过的痕迹……所以往他前进的反方向沿著这条路笔直走下去，就能抵达龙的巢穴。」



「原来是这么回事……既然留有这样的痕迹，就无法轻易认定那只是单纯的传说吧。毕竟这痕迹实在难以解释啊。」



「嗯，会被认定与传说故事有关连的孩子，大部分都有数项能当作为佐证的特徵。至于他的案例……是个令人悲伤的故事就是了。」



语毕菲莉微微点头。三人与托罗就这么沿著没有其他生物气息的道路迈步前进。



这段完全不需注意脚下状况的路程，与刚才的辛劳相比简直轻松太多。



最后，竖立在白雾之中的远方石山映入眼帘。三道扭曲的尖端彷佛城堡的尖塔般直刺天空。石山宁静得让人难以想像里头有巨龙栖息。只有空洞的风声不时重重拍打著耳畔。



紧握著合花椒木制成的手杖，菲莉宣言道：



「我们快走吧。如果能避免撞见他就好了。」



尽管那口吻听起来彷佛在担忧恶龙的安危──也许是理解了她这个人怀著何种的意志──吉尔伯特并未提出任何异议而点头同意。



三个人朝著最靠近的洞窟──洞窟尺寸大到甚至能让龙进出──往石山的内部走去。在三人面前倏地出现了一片无论就高度或宽敞度而言都超乎想像的广大空间。



「好壮观……真是惊人啊。」



菲莉不由得如此喃喃自语。



石山的内部彷佛建筑物般被挖空。甚至有宽敞的通道沿著内部的山壁延伸。通道呈现螺旋状朝著上方高处一路延伸而去。通道途中连接到数个大到能让龙休憩的岩石平台。平台的巨大阴影投落在众人眼前的最底层的地面。



仔细一看，最顶端开了一个大洞，大概是为了让龙能从该处飞出巢穴而特别挖空的吧。大洞的正下方有个挖掘岩盘形成的凹洞，洞中积满了澄澈的雨水。



这肯定不是自然形成的景观。也许是在遥远的过去，顽强的矮人们为了贤龙而用他们的尖凿与铁锤发挥了超越人类智慧的技术所挖掘的吧。



菲莉屏息倾听。听不见龙的呼吸声，也没有鳞片摩擦的声响。



动员自己的五感后，她慎重地提出结论。



「…………看来不在家。」



「看来的确如此。恶龙似乎正好离开巢穴，我们运气很好。」



库施那也赞同。吉尔伯特率直地朝两人投以敬佩的眼神。



握紧了合花椒的手杖，菲莉对青年发出指示。



「我们应该要避免不必要的战斗。先找出那位女孩。找到她之后，由吉尔伯特先生带她尽快回到村庄。届时如果龙想追回她──我和库施那会采取必要的手段。」



「该带她尽快离开此处的人选反了──虽然我想这么说服您，不过现在恐怕没时间能争论，之后再说吧！我来负责找这边！」



如此说完，吉尔伯特毫不犹疑地沿著其中一条通道往上方奔驰。



菲莉的视线顺著墙面扫视。自四方延伸的通道越往上方就有越多分歧。分歧则连接到无数的岩石平台。那情景就像是满布裂缝的巨大树干上长著许多木耳般。菲莉等人就有如在那上头仿徨奔走的蚂蚁。



在这样的宽敞空间中实在难以找出一名少女。不过菲莉坚定地点头后，迈开步伐开始奔跑。库施那奔跑在她身旁。任凭遮盖兔脸的黑布上下跃动，让黑影自他的脚底涌现。



「先行一步了，我的鲜花。正因为这里是人类脆弱的双脚难以踏遍的场所，我更需要为我的你立下功劳才行。这可是大活跃的好机会。」



他的纤细指尖有如指挥棒般飞舞。转瞬间那股黑影就有如波浪般向四周扩展。沿著墙面垂直向上爬，黑影的前端开始探索岩石平台。



紧接著托罗也不愿服输般自菲莉的头纱起飞。他先是使劲拍打双翼，在菲莉眼前使劲一哼凝聚浑身力量，就这样往上空快速飞去。



以感谢的眼神回应两人的同时，菲莉也没有停下自己的脚步。她同样尽可能加快步伐，持续去做自己能做到的任何事。



不久后，检查了其中一个岩石平台后，库施那的黑影顿时停止动作。



他将所有黑影收回到自己的背影中，伸出黑色手臂。



「我的鲜花啊──来我这边。」



「嗯，拜托你了。」



菲莉毫不迟疑便握住那只手。她就这么跳向库施那的臂弯中，托罗也连忙回到她身旁，攀附在菲莉的白色头纱上。



库施那伸长了黑影勾住头顶方向遥远高处的岩石平台，像是用手拉著绳索般，让自己的身体飞快上升。抵达目的地平台，要从库施那臂弯中跳向岩石平台时，菲莉不禁睁大了双眼。



「…………果然传说有一部分是真的啊。」



眼前是一片异样炫目的光芒。



在堆积如山的金币与宝石之中沉睡著一名少女。



质地优良的衣物已经变得骯脏。但是少女看起来没有衰弱的感觉。而是蜷著身子躺在金币堆中，嘴角甚至挂著一道毫无紧张感的口水。



少女似乎正呼呼大睡。



看著那头凌乱红发下的侧脸，库施那有感而发般呢喃说道。



「原来如此……确实是个与风评相仿的女孩。哎，人类的美丑对于我而言可说是毫无意义，更何况我对我的鲜花之外的其他人类毫无兴趣……不过啊，既然听说她置身于有如传说故事的公主之立场，我自然也会有那般的想像吧。唔嗯～」



「您还好吗？我是幻兽调查员。我是来保护你的。」



不理会库施那失礼的自言自语，菲莉蹲下身子，伸手按住熟睡的少女的肩膀并温柔地摇晃。但少女没有任何反应。



该不会是身体状况不太好吧。菲莉一想到这里不禁紧张起来。就在这时，古怪的声音传到耳畔。



呼咕～呼咕～这种毫无紧张感的声响。



「呃～……这是……」



「唔嗯，她在打鼾啊。置身龙的巢穴还真有胆识。」



少女睡得可香甜了。



经过一瞬间的不知所措，菲莉脸上的决意更加坚定，她更用力摇晃少女的肩膀。



「不好意思！醒醒啊！请您起来！听见了吗，请快点起来！」



「嗯………咦？干、干嘛啊？吵死人了～」



少女终于睁开了眼皮。她伸手揉著眼睛，又将嘴角那道差点滴落的口水吸回口中。在库施那彷佛不知该作何感想般的惊呼声中，菲莉放心地继续说道。



「您看起来很有精神真是太好了。我是幻兽调查员菲莉•埃赫纳。听闻您被龙抓走，与受到领民委托的佣兵一同前来接您回家。请尽快脱离此处。」



少女愣愣地看著菲莉。



这张脸庞若要担任童话故事的公主恐怕是强人所难吧。不过长著雀斑的圆鼻容貌也是有其独到的可爱之处。如果她愿意展露笑容肯定也能受到多数人的喜爱吧。但是少女却让那张朴素的脸庞揪成一团。



她直指向菲莉，高声说道。



「丑八怪。」



「咦？」