葬礼的队伍在灰色山丘上缓缓前行。



夏日的天空布满了层层堆叠的乌云。沉重的天空涂满浓淡各不同的灰色，看起来彷佛下一瞬间就会像坨泥巴坠向地面。云的内侧传来雷鸣声，一部分隐约发光。但是不知为何嗅不到降雨前的湿气。在这片阴天笼罩下，枯草遍布的灰色山丘上，葬礼的队伍在雷鸣的追赶中缓缓前行。



菲莉默默让出道路，未经犹豫便跪在路旁。她将双手交握在胸前，垂下头开始为死者祈祷。丧礼的队伍走过她的面前。



队伍的成员都穿著遮盖全身的黑色长袍，手中握著锁链，锁链下端吊著小提灯。橙色光芒在这片灰色的世界中随步伐摇曳。那火光肯定会将死者的灵魂确实引导至墓地吧，一定也能驱赶在这途中诱惑死者的恶灵。



从头到脚盖著黑布的队伍成员看起来彷佛他们自己才是死者。这时，队伍中突然有一个人绊到了脚而跌倒。黑布随之掀起，露出底下那张稚气未褪的少女脸庞。菲莉连忙站起身，伸手帮忙搀扶。就在这时，菲莉瞧见了棺材里头。棺材似乎是送到墓地安置后才会用铁钉钉死，棺盖现在半开著。



看见棺材内部，菲莉眯细眼睛。



棺材里头几乎是空的。



里头只躺著一小块缠绕著染血绷带的肉块。苍蝇发出振翅声飞在周遭。少女以颤抖的声音道谢，试著站起身。她的脸颊爬满了泪水。一位老妪──也许是她的祖母──靠近两人，伸手帮忙搀扶少女的肩膀。老妪察觉了菲莉的视线，以枯哑的嗓音低声说：



「她是这孩子的好朋友。在湖畔失去行踪，最后只有肝脏被冲回岸边。像这样死去的孩子已经好几个人了……真是凄惨啊。」



老妪低下头，迈开步伐。少女也摇摇晃晃地回到葬礼的队伍中。不知谁敲响了手中的钟。钟声与雷鸣彼此重合，沉郁的声响在这片灰色的世界回荡不已。



灰色的送葬队伍渐行渐远，留在原处的菲莉自言自语：



「…………水马（Each Uisge）。」



她拿起刚才平放在地上的手杖，紧紧握住。



随后菲莉朝著送葬队伍的反方向，也就是村落的方向迈开步伐。



＊ ＊ ＊



在长满鲜绿牧草的平原上设有白色的围篱。围篱中的羊群们挤在同一个角落，不断发出咩咩声。大概是害怕雷鸣，它们躁动地不断蹬著草地。附近的空气中充满了细微的羊叫声与浓烈的野兽气味。托罗从皮包中探出脸，抖动著鼻翼，打了个喷嚏。



为了让羊群直接进入，围篱旁有一栋朱红色建筑物。



菲莉沿著围篱的外侧，朝著那砖瓦建造的牧羊小屋前进。现在关闭的左右两扇木门前方，身穿连身工作服，很适合大胡子的粗犷男人不知正搬运著什么。



他在地上摆出好几根铁钩。握柄有如枪一般长，前端附有造型凶恶的倒钩，怎么看也不像牧羊所需的农具。男人像是在检视铁钩的品质，一根接一根将铁钩拿到手上。菲莉靠近正聚精会神工作的男人。



「不好意思…………请问──」



就在这时，男人脚边那抹黑影有所动静。菲莉不由得瞪大双眼。



那是一头年老的黑狗。身形壮硕有如一条小牛的老狗撑起身子，直盯著她。尽管在过去曾遇见无数形形色色的野兽与幻兽，但菲莉还是在老狗站起身之后才察觉它的存在。在讶异的菲莉耳畔，库施那吹了声短促的口哨。



『还真是稀奇，就连我也几乎感觉不到存在感。不晓得在人类身旁担任卫兵几年了，真是了不起的侍卫，堪称老兵的榜样啊。』



「您好。我不是什么可疑人物喔。」



菲莉低下头对著老狗轻声说道。老狗嗅了嗅菲莉伸出的手掌后，稍稍放松紧戒。但它显然并未完全松懈，而是将视线挪向菲莉脚边的影子。



『哦……能察觉我的存在吗？』



「请别担心，库施那也不是什么可疑人物。」



老狗没有出声回答，只是放松了力气。它将头搁在前脚上，再度于主人身旁趴下。男人用那双大手摸了摸老狗的头，以嘶哑的声音对菲莉说：



「既然古里姆放行了，你应该不是坏人吧……你是什么人？」



「突然造访很不好意思，我是旅行中的幻兽调查员，名叫菲莉•埃赫纳。关于您女儿的事件，我深感遗憾。」



菲莉取出膏药盒，向男人显示纹章后深深低头行礼。男人像是理解了她的来意，点了点头，对她伸出手。菲莉紧握住那只皮粗肉厚的手掌。



「我叫巴纳德。既然你特地来找我这连葬礼都不参加的混帐父亲……你应该已经知道我家女儿是怎么死的了？」



「是的。听说是在湖畔失去行踪，只有肝脏被冲回湖畔。应该是水马吧？」



「是喔……原来那怪物叫这名字。」



「您亲眼目击过？」



「不，看到的不是我……不过，有个幸存者。」



巴纳德一脸阴沉地摇摇头，开始诉说从幸存者那里听到的事情。



在某个炎热的午后，六名少女与一名少年前往湖边戏水。听说一行人在岸边遇见了一匹可爱的小马。小马像是希望有人骑上它的背，挨近众人身旁磨蹭。少女答应了那可爱的邀请，一个接一个骑上马背，小马愉快地低鸣。但在这时，少年发现了一件怪事。为什么一匹小马能让六个人乘在它背上？定睛一看，原来那匹马的身躯正一点一点地拉长。



那绝对不是什么幼马。少年发现这回事，拔腿就想逃。但小马昂首嘶鸣，挡到湖畔方向让少年无法逃进森林中，奔驰在水面上追赶在少年身后。同一时间，六名少女们在惊惧之中哭喊却无法离开马背。直到少年抓住垂到湖面的树枝爬上树，小马这才放弃他，跳进湖水中。



在那之后，六个肝脏被冲上湖畔。



因为少年口述的内容太过荒诞，村民们谁也没相信。虽然村民也曾听闻幻兽造成的灾害，但都是外头的传闻，这一百年来一次也没在本地现身。但是，巴纳德的女儿为了寻找在森林走失的小羊，因为距离不远便拒绝了老狗的护卫，前往湖畔后也同样下落不明。



隔天，肝脏被冲上湖畔。



「是我们太蠢了。无论是我们家或村里的人，大家都觉得不可能有那种怪物。女孩们的死状确实异样，但大家都觉得应该是胡闹过头而溺水，尸体被狼啃了吧。小伙子也是因为目睹伙伴们死去，一时之间胡言乱语而已吧。只剩下肝脏听起来是不太对劲，但根本没人想过同样的事件会再度发生……如果那时候我愿意相信，女儿也不会丢了性命。」



「请别责怪自己，这是人之常情。幻兽带来的灾害时常因为事态超乎常识，起初不容易明白原因在于幻兽。再者，水马也并非多么著名的幻兽。」



如此解释后，菲莉蹲下身。不知何时她脚边摆了一本书。她白皙的手指拾起那厚重而陈旧的书本。巴纳德虽然一瞬间感到纳闷而皱起眉头，但最后没多说什么。她熟稔地翻开泛黄的书页。



「幻兽书，第二卷第五十六页──『水马』──『第一种危险幻兽』。」



菲莉紧张的语气念出「第一种危险幻兽」这字眼。



菲莉翻开的水栖马的条目中，设有许多子项。其中只有水马被认定为「第一种危险幻兽」。



「『栖息于水中的马，水栖马中最危险的种类。出没于海洋或湖泊，时常以鬃毛美丽的模样现身，将乘上马背的人拖进湖中猎食。但因为讨厌肝脏而留下肝脏不吃，剩下的肝脏会被冲上湖岸。』在同种族中以凯尔派（Kelpie）最为闻名，但凯尔派是栖息于急流处，凶猛性与危险性都偏低的幻兽。而水马则是『第一种危险幻兽』，也就是存在本身就相当于兽害的幻兽。只要您向我提出请求，我就能立刻予以处置。」



「不了，不需要。」



巴纳德的回答让菲莉愣愣地眨了眨眼，纳闷地歪过头。菲莉露出打从心底无法理解的表情，对巴纳德问道：



「请问是为什么？」



「女儿的仇，由我来报。」



巴纳德如此说完，拿起刚才摆在地上的铁钩。他从中选了三把扛在肩上，迈开步伐。菲莉紧追在他身后。



「那太危险了。此外身为幻兽调查员，我也无法建议被害者私自复仇──」



「虽然这只是我的直觉，不过调查员小姐，你一定是打算尽可能别杀那家伙吧？你的眼神看起来就像那样。」



「……的确，我个人并不喜欢杀害幻兽。然而『第一种危险幻兽』属于必须尽速移至没有人烟的『保存地区』或是予以『驱除』的对象。水马并非规定上建议迁移至『保存地区』的稀少幻兽，而属于『驱除对象』。况且现在也已经造成了严重灾害。我会将各位居民的安全放在最优先，负起自身的职责。」



「这样啊。那调查员小姐，万一我死了你就宰了那家伙吧。」



「无论是我或您下手，结果都一样。您不这么认为吗？」



「我不觉得啊。这是我的问题。」



巴纳德停下脚步，转头看向菲莉。那双眼中清楚浮现了对眼前这位固执少女的愤怒。菲莉用蜂蜜色的眼睛平静地接下燃烧般的视线。



「女儿、重要的家人被杀的仇恨，没办法托付给别人就能放下。拜托你体谅我。如果现在把敌人让给你，我会后悔一辈子。」



「您的女儿肯定是一位温柔善良的孩子吧。兽害的遇害者比起为自身复仇，大多更希望遗族能平安活下去。尽管死去的她不期望您为她报仇……您还是非得这么做不可？」



「你说的没错，就是这样。我啊……我就只是恨那家伙。」



巴纳德喃喃说著。他脸上表情并非憎恨，而是飘过一抹空虚。他如此独白：



「杀了我女儿的怪物，我就是恨到无法忍受。」



幻兽没有人类的道德观，习性较接近动物的种族更是如此。



他们总是倏地现身，顺从天性啃食名为人类的肉块。正因如此，在童话与传说中总不缺少人类与幻兽交战的故事。



对于女儿惨遭猎食的父亲心中的憎恨，菲莉没有再多说什么。



巴纳德打开了仓库门。仓库内的横梁上绑著一条绳索，绳索下则吊著一只背部刺著吊钩的小羊。颈子已被割断的小羊身躯下方流了一滩发黑黏稠的血泊。巴纳德挥手驱赶苍蝇，将小羊的尸体从吊钩上取下，以厚毛毯包裹，放在一声不吭地跟进仓库的老狗背上，用细绳固定。老狗并未因血味而兴奋，默默扛起尸体。



随后巴纳德背起了早已准备好的沉重背包。左肩扛著铁钩，右肩扛起皮包，在老狗的伴随下迈开步伐。甚至没有将因雷鸣而胆怯的羊群赶回小屋，他踏上通往村庄的道路。菲莉默默地跟在他背后。



「你要跟来是无所谓，但可别碍事。虽然我不晓得你一个小姑娘要怎么击退怪物，但调查员小姐要工作就等我死之后……如果你碍事，我没办法手下留情。拜托你千万别这样。」



巴纳德以阴沉的语气如此断定，同时菲莉脚边的黑影有了动静。低沉阴郁的嗓音伴随著同样的语气询问：



『我的鲜花，你这下打算怎么办？在那人类开始愚蠢的复仇之前，我也是可以先找到水马做成串烧。』



「不行。那个人是认真的。现在如果我硬是要出手，我觉得他真的会一辈子耿耿于怀。减轻兽害遇害者的精神负担也是调查员的职责……对『驱除对象』的惩罚，就依照他的要求。如果他遭遇危险，你再马上出手帮忙。」



『这样应该比较好吧。万一仇敌被夺走，那男人说不定会想杀你。到时候我就会杀了那男人。不过就是区区一条毒虫，对我而言只是举手之劳，但我的你肯定不愿意吧？』



「绝对不可以。就算我死了也不可以。」



『少说蠢话。如果我要出手，一定是对方对你显露杀意的瞬间，远在你被杀之前就结束一切。我不会让任何人杀你……绝对不会。只有这一点就算你再怎么请求，我也不会退让。』



「大笨蛋库施那。顽固，牛脾气，死脑筋。」



『为什么在这时你会毫不犹豫就骂人啊？这样我也很伤脑筋啊。』



菲莉也知道无论再怎么说，库施那都不会改变心意。她只能鼓著脸颊不断投以愤怒的言词。菲莉对著一头雾水而不知所措的库施那，继续低声说：



「老是想耍帅，明明就怕寂寞，整天都在保养尾巴。」



『尾巴就是要绒毛松软比较好吧！』



库施那语气悲痛地反驳。大概是听见两人的窃窃私语，巴纳德纳闷地回过头来。库施那连忙噤声，菲莉的影子不再起伏而变回原本的平坦。老狗再度凝视著菲莉的黑影。菲莉蹲下身，询问顺从地扛著小羊的老狗：



「你觉得这样真的好吗？」



「………………」



「小姑娘，这家伙不会吠。」



听见菲莉对老狗说话，巴纳德头也不回地开口说道。菲莉纳闷地歪过头。她看著老狗，对巴纳德问道：



「不会吠？请问是为什么？难道是声带受伤了？」