能派上用场的只有生命感知，可以借由侦察来避免无谓的战斗──话虽如此，美沙纪并非有勇无谋，她认为除了自己以外，至少还需要一个达到推荐等级的保镳。



但是……美沙纪闭紧双唇。



（我又要拜托别人了吗？拉着待在安全场所的人去现在最危险的地方……）



大家都是因为害怕才会待在这里。



这无关乎等级或战斗经验。



这点美沙纪也一样，所以她痛切地明白在场众人的心情。尽管明白──



那两个人有可能会死。



瓦特尔等人有可能会陷入劣势。



无论别人怎么想都无所谓。



美沙纪优先选择了自己认为正确的道路。



「各位，请听我说！」



＊　＊　＊　＊



坑道的战斗更加白热化了。



志愿者与NPC的混合部队负责击溃定期涌现的哥布林，剩下约五十名玩家则与哥布林王展开一进一退的拉锯战。



「《威吓》要来了！」



在阿尔巴的指示下，肉盾与补师（Healer）迅速做出反应。



哥布林王拿柴刀敲击地面，再用力以树干般的巨足踏地，最后用沙哑的嗓音大声威吓──这是许多头目怪物拥有的技能《威吓》，玩家万一中招了就会被冲击喷飞，并且在一段时间内陷入僵直状态。



除了肉盾以外，三十五级以下的玩家一旦僵直五秒，想必会被头目级怪物一击干掉。



然而，压制哥布林王的是纹章公会的两大巨头。他们不仅控制了对方的仇恨，还在恰到好处的时机施放防御技能与魔法，并以准确的指示让攻击部队得以继续存活下去。



站在众人前方、抵挡了《威吓》的几名肉盾陷入一瞬间的僵直。早已做好准备的补师们拼命施放治愈、治疗异常状态与强化防御等魔法。



像要还以颜色般，攻击手们疯狂使用技能与魔法，阿尔巴则看准时机使用《挑衅》，维持哥布林王的仇恨值，并再次准备抵挡对方攻击──他们不断重复这个流程。



这场拉锯战持续了大约一个半小时。



哥布林王的生命力已经减少到剩73％了。



（幸好战死的只有几个NPC，但就算这样，我们的消耗也很剧烈。这也是歼灭部队拖延太久的影响吗……）



咬牙承受着柴刀的猛攻，阿尔巴不禁在心中咋舌。



得到哥布林王强化的哥布林们不仅难缠，而且为数众多，让弗拉梅等歼灭部队花了相当多的时间来应付。有几名NPC也在这段期间阵亡了。



NPC的行为模式单纯得吓人，因此玩家们从封测时期就得出不能把他们当战力的结论。但现在缺乏火力的阿尔巴等人，情况已经急迫到必须借助NPC的力量了。



（能打出像样伤害的只有瓦特尔、基德和攻略组的一个成员……要是少了其中一人，恐怕没办法在入夜前打倒头目。）



若丝毫不得大意的状态还要持续十个小时，肯定会增加失误。



一旦增加失误，就会有人死亡。



唯有这点，他无论如何都想避免。



就在这时──



阿尔巴的胸口长出了一把剑。



「咕……啊！？」



战场瞬间定格了。



露出惊愕表情的阿尔巴双膝跪地。



鲜血自变形的铠甲中喷出。



弗拉梅发出惨叫。



已经进入攻击动作的哥布林王，朝缓缓倒下的阿尔巴劈下巨大的柴刀。



「阿尔巴先生！！！！！！！」



一个魔法阵出现在阿尔巴脚下，并张开了半圆形的光之结界（防护罩）。瓦特尔反射性发动的第三阶级魔法，与柴刀稍稍抗衡后随即粉碎散去。柴刀像被吸引似地朝阿尔巴的身体落下。



咚！！



碎石随着爆炸的声响四处飞散。



阿尔巴虽然被打飞，但他还活着。



他的黑马被光之粒子所包覆。



这是因为他在千钧一发之际让黑马撞飞自己。



「『我在这里！』」



瓦特尔立刻拉走哥布林王的仇恨，在远离阿尔巴的位置重新布阵。



补师们对倒地的阿尔巴施放了好几层治愈与强化魔法后，他终于恢复意识，尽管脚步不稳，依然扶着大剑站了起来。



阿尔巴的黑马属于技能，所以过一段时间就能复活，但他本人却因为一连串的冲击，引起了轻微的脑震荡。



敌人是四十级的强大头目。



在一次防御失败就有可能令生命力归零的情况下，瓦特尔与阿尔巴凭着千锤百炼的精神力好不容易战到现在，但失去最重要的情况判断能力，对肉盾而言是致命伤。无论是谁都看得出阿尔巴已无法继续担任肉盾了。



拼命动脑思考的瓦特尔忽然看到一个诡异的男子消失在通道深处。



那是之前袭击基德，还夺走他朋友性命，身披灰色破布的男子──也就是PK玩家。



（居然在这种情况下现身吗？PK玩家黑犬！）



瓦特尔用带着恨意的视线瞪着他。



此时响起了一名玩家的怒吼。



那是看到仇敌而勃然大怒的基德。



「黑犬！！！！！」



「慢着……别过去，基德……！」



无视于阿尔巴的制止，基德追着黑犬消失在小路深处。



要重整陷入混乱的战场并不容易。



瓦特尔与阿尔巴之所以轮流担任肉盾，不仅是因为两人出色的稳定度和判断力，最重要的目的在于有效运用魔法与技能的冷却时间。



他们既是优秀的肉盾，也是高火力的攻击手。因此在其中一人担任肉盾时，另一人会趁机施放所有能重复使用的魔法与技能，造成更多伤害。



但现在两人的配合被打乱了。



再加上主要伤害来源的基德脱离战场。



战况在顷刻间往不利的方向倾斜。



＊　＊　＊　＊



美沙纪在人烟稀少的城市内奔跑。



侵攻似乎也对NPC造成影响，平常热闹的商店街与大街现在空无一人。



美沙纪甚至产生世界上是不是只剩下自己一个人的错觉，这或许也是因为她在旅馆遭人谩骂的缘故吧。



（我不后悔。与其事后才来懊恼，不如说出来要好多了。）



美沙纪边粗鲁地擦去眼泪，边朝城门前进。



她打算独自前往坑道。



「想死就自己去死！」



「你说有人还没避难？那是他们自己的责任吧！这时候本来就不该待在那种地方！」



「等对抗完侵攻后再去拜托纹章那群人不就好了。别仗着自己是女人就耍任性。」



没有人愿意与她同行。



不仅如此，有许多人批评想在这种状况下前往坑道的美沙纪，让她再也无法忍受，跑出了旅馆。



（我知道，他们的反应是理所当然的。这就像没有经过训练的人要冲进火场，甚至还想拉着别人一起去一样。这我很清楚。）



冒险者公会也不行。



其它旅馆的人也是相同的反应。



「抱歉，虽然我也很想去，但是在游戏中，性别和年龄都无法影响能力值对吧？我不想白白送命。你──拿到了一个令人同情的技能呢。」



某个旅馆的男性对她这样说。



美沙纪用力咬紧嘴唇。



（就是说啊。因为我注意到了，所以已经没办法视而不见。如果我也毫不知情就不会有这种心情了……）



美沙纪穿过城门。自从来到这个世界后，她第一次看到艾利斯塔斯周遭的平原。



翠绿的草原随风摇摆。



感受到的风、声音、气味毫无疑问是虚拟的，但或许是因为美沙纪正活在这里，令她觉得一切都像真的一样。



留在坑道里面的人现在也在这里「活着」。



美沙纪已不再后悔，她决定豁出自己的性命去救人──



生命感知有反应了。



只见游戏中最弱的怪物──野鼠在前方露出了身影。



（如果连它都打不赢，万一我在坑道内被怪物袭击就只能坐以待毙了。）



美沙纪以颤抖的手抓起背后的初学者弓，再从箭筒里面抽出一支箭矢。



箭尾搭不上弦。



她按住颤抖的手，做了个深呼吸。



光是上弦的动作就做了四次。



拉弓后，耳边响起了弓弦紧绷的声音，双手、肩膀、胸部与肩胛骨都感受到负荷。出现在目标野鼠身上的红色圆圈很快就变成绿色。



不要紧，我能打倒它，没问题的。



让心情平静下来后，美沙纪一箭射穿了目标。



啪！四下无人的平原上响起了有些悦耳的破裂声。



野鼠的生命力被削减一半。



它的瞳孔变成红色，像在地面滑行般快速接近攻击自己的美沙纪。



好可怕──美沙纪的本能如此告诉自己。



将近一公尺长的巨大老鼠不断逼近的模样，有着在日常生活中从未体验过的压迫感，以及威胁生命的真实恐惧。



「可恶！快中啊！」



咚！箭矢刺入地面。



《无尽永恒》的弓箭如果不好好瞄准就会射偏，需要拥有相应的技术才能命中快速移动的怪物。



如果美沙纪能冷静拉弓，红色圆圈就会变成绿色，辅助她命中目标。但辅助效果因武器性能与玩家能力值而异，加上她现在心慌意乱，所以总是射不中目标。



野鼠露出尖锐的门牙，纵身扑来──就在这一刹那，美沙纪闭上眼睛射出的最后一箭偶然命中了它的前额。



就在门牙即将刺进美沙纪的肩膀时，野鼠如同沙子般崩塌，化成光之粒子四散消失。



「呼、呼，哈……！」



跌坐在地的美沙纪茫然地注视着空旷的草原。



瞪大的双眼与急促的呼吸，说明了这对她而言是一场多么壮烈的战斗。



列出战利品的一览表随着轻快的音效显示出来。其中包括美沙纪被迫以高价买下的「野鼠尾巴」，让她深深叹了口气。



（明明有等级差距，为什么还这么难打呢？连拿一根老鼠尾巴都要冒着生命危险。）



美沙纪体会到战斗的严酷。



即使如此，她眼中的斗志也没有熄灭，反而望向目的地──伊利亚纳坑道的入口。