提出举办刺绣竞赛的想法时，吉诺先生询问我的意愿，将是否举办的决定权交给我。我当然希望举办竞赛。



毕竟过去没有人使用「日轮狮子」胸针的权限举办竞赛。如果能主办竞赛，吉诺先生的评价会逐渐往上攀升。



「不错嘛，我真的没想到耶。」



「一点也不像学园等级的竞赛，真不愧是巴尔巴利耶同学。」



参加完宣布举办刺绣竞赛的会议后，吉诺先生受到全班同学大力称赞，果然如我所料，让我笑逐颜开。看到大家都在称赞吉诺先生，我也觉得很开心。



「安娜史塔西亚同学，我不会输给你哟。」



艾卡特莉娜同学用坚定的视线看着我说。



「别这么说，我连跟你比拼的资格都没有。」



艾卡特莉娜同学的刺绣成绩从初等科以来就始终保持学年第一，相较于她，我在班上也只排名中下。竞赛还没开始就已经知道结果了。



「怎么会呢，你又打算隐藏实力了吗？你不是答应我要全力以赴？难道你忘了吗？」



「我、我当然会全力以赴。」



「那就好。我们堂堂正正一决胜负吧。」



「好、好的。」



「安娜史塔西亚同学，你要更有自信一点。自信、自信、自信、自信呀！」



我答应艾卡特莉娜同学会全力以赴，为了争取艺术评分，我不能用现有的范本改编，必须从零开始设计。然而具体而言，我不知道该怎么做。



以往因兴趣而创作刺绣时，我才会自己设计。可是那毕竟是兴趣使然，所以只限于创作意欲涌现的时候。没有主题，可以随意发挥，也不是因为创作意欲泉涌才开始创作。这是我第一次在这种条件下进行创作。



「唉，布丽琪，我该用什么设计呢？」



「什么设计都可以呀！小姐只要一下针，价值就会翻升到难以估算的程度！」



……不行，她的可靠程度低得吓人。



对了，和吉诺先生讨论吧。他一定能给我准确的建议。



「何谓好作品啊……唔嗯，应该是以水准之上的技术和独创性为前提，又饱含作者真挚心意的作品吧。优秀的艺术作品之所以能带给观众感动，一定是因为作品中带着满满的心意吧。」



我与吉诺先生在名为「莓水晶」的第八会客室中品茶时，吉诺先生说。



「心意吗？我该如何将心意放进作品呢？」



「我在商会认识的某位艺术家曾说，艺术就是正视自己的心。自己在想什么、渴望什么、想要如何表现，努力钻研这些情绪就是艺术。也就是说，艺术就是要正视自己的心。」



「正视自己的心吗？我试试看。」



我坐在自己的房间沙发上，遵循吉诺先生的建议和自己的心对话。我现在渴望什么呢？我心中的想法又是什么呢？



……最强烈的心情，是对吉诺先生的恋慕。



见到他的第一眼，我只是被他俊秀的外表深深吸引，对自己能和这种才色兼备的人订婚感到兴奋雀跃，对吉诺先生的心情就像遥远的憧憬。



现在不一样。他不再是遥远天边闪闪发亮的那颗星，而是近到能感受到体温的宝贵存在。他的温柔、诚实、笨拙、独特思维……吉诺先生的一切都让我深深恋慕。这种心情想必就是爱情。



与此同时，我也担心吉诺先生会不会离开我。光靠他一个人应该很难放弃与赛文森瓦兹家的婚约，然而如果有大贵族做后盾就另当别论了。发现化妆品的制造源头是吉诺先生后，每个大贵族都想尽办法拉拢他。



现在学园里也有许多千金小姐在追求吉诺先生。各家贵族都认为自己有胜算拉拢吉诺先生，才会派女儿们去接近他，所以每位千金小姐都美若天仙。而且，也有几个人是真心仰慕吉诺先生，和家族计画无关。



我非常不安，总担心吉诺先生会不会被那些我无法相比的美丽千金吸引。



吉诺先生，希望你永远陪在我身边……



如今我心中充满如此强烈的渴望，这就是我此刻的真心念想。



必须把这股心意转变成刺绣的形式。知识、技术、经验、感性……我要运用自身具备的一切，尽可能将这股心意转变成「图形」。经历了在思绪汪洋中同时思考各种可能性的感觉后，灵感便接二连三迸发，图案也鲜明地跃现脑海。



就是这个！这就是我现在想表现的「图形」！



……可是……这图形相当前卫……如果交出这种作品，学园的人会有什么想法呢……



既然承诺要倾尽全力刺绣，我就必须创作出最好的作品。尽管我觉得这个图案很棒，其他人会怎么想呢？大家也会觉得好看吗……我实在没有自信。



『安娜史塔西亚同学，你要更有自信一点。自信、自信、自信、自信呀！』



我想起艾卡特莉娜同学说的话。



自信吗……这么说来，吉诺先生也说过呢。



『是啊，安娜。你是相当出色的女性，应该对自己更有信心。』



既然两人都说过这种话，就表示我确实缺乏自信吧。



以往的学园作业，我总用平凡无奇的刺绣作品交差了事。一直以来我都害怕引人注目后会变成霸凌目标，实际似乎不只如此。我应该从根本上就缺乏自信。



我在定期考试考到第二名，以及决定要举办刺绣竞赛时，艾卡特莉娜同学都堂堂正正地独自向我宣战。挺直背脊目不转睛地盯着我，用霸气十足的声音宣称下次会夺得胜利的艾卡特莉娜同学，其实让我有点恐惧。可是她坚定凛然的模样，又让我无比憧憬。



相较之下，我又是如何呢？在分组讨论时逃避上台发表这种引人注目的工作，被大家盯着看就会缩起身子，声音越来越小。我无法忍受所有人的目光集中在我身上，总会畏缩地低下头。



吉诺先生果然也喜欢充满自信的女性吗……我甚至没想过这一点。连身为女性的我都觉得完美的那种样貌。



拿自己和那种光明磊落的人比较，我不禁变得郁闷起来……



不行！我不是才赌上家名起誓，至少要将心灵磨练到配得上吉诺先生的程度吗！现在怎么能垂头丧气！从现在开始，我一定要成为胸怀坦荡的自信女性！



如果变成那种女性……吉诺先生或许会比现在更喜欢我……



好像充满干劲了！别在乎周遭的评价，用这个前卫的设计进行刺绣吧！



我立刻着手制作刺绣，并在创作过程中不断与作品对话。我对于美的定义是什么？要如何将我的心意表现得更加鲜明？我就像在跟作品对谈般不停自言自语，将自己的心意呈现在布面上。



我已经不再担心学园那些人的评价，只是顺着不断涌现的热情，将自己想呈现的事物如实转换为「图形」，一心埋头创作。



啊啊，真是痛快。原来遵循灵感创作刺绣是这么开心的一件事。



「小姐，您已经好长时间没摄取水分了，要不要稍作休息？」



布丽琪为我准备了茶水，于是我决定休息一会儿。不知为何，正在准备茶水的布丽琪一脸愉悦地笑了笑。



「你遇到什么好事了吗？」



「好久没看到小姐刺绣时这么快乐了，所以我也很开心。您之前在刺绣时常常面带愁容，让我十分担心。」



今天的刺绣确实很开心。



「您这次相当冒险呢。毕竟最近小姐在设计时都不敢冒险，真的很久没见到您创作出这种刺绣了。」



没错。提交学园作业时，我会提醒自己别创作出太亮眼的作品，不过基于兴趣创作的作品就无须顾虑这一点。然而不知为何，我还是只能做出平凡无奇的作品。



过去我都没发现这件事，此刻不在乎周遭评价努力创作后，才深刻体会到创作心态的巨大差异。我总在学园创作平凡的作品，导致我的艺术性根源在不知不觉中连带受到影响。



艾卡特莉娜同学曾说，敷衍了事会让刺绣作品越来越丑陋，对刺绣的侮辱还会反噬自身，或许就是这个意思。



「不知睽违多久了，小姐经常画画的那段时期，也经常做出这种充满独创性的设计。」



「这么说来，我最近确实很少画图。」



以往我只要闲来无事就会画图，最近却只会在练习时执起画笔。



「以前小姐说过，赠送刺绣手帕能让对方开心，所以比起画图您更想刺绣。」



没错。但是好奇怪呀，明明想看到大家开心的笑容才增加刺绣时间，我的表情却变得越来越阴沉？因为我为了配合对方喜好，只能不得已做出平凡无奇的作品吗……不对。之所以将画图时间缩短转移到刺绣上，不是因为想做出真正让人开心的作品。大量制作改编自范本的简单刺绣，只是为了让自己更方便做出不起眼的作品而已。



不想引人注目──这股执念就像紧缠不放的黑影不断逼迫我，连我的艺术性都大受影响。我只顾着自保，才会歪曲到这种程度吧。



我再也不会敷衍了事，再度下定决心。身为热爱刺绣的艾卡特莉娜同学的朋友，为了不再侮辱刺绣，尽可能让自己成为配得上吉诺先生的女性，我一定要做出改变。



◆◆◆吉诺利乌斯视角◆◆◆



「现在开始进行刺绣竞赛。再次呼吁，禁止一切拉票或威胁投票的行为，一旦发现就当场撤除参加竞赛的权利，请各位留意。」



向集合在大礼堂的学生如此说明后，我打开大礼堂的大门，学生们便依序从特级班开始进入作为展示会场的大礼堂。



让学生进行评价，就会出现想透过串通提升评价的人。这样得到高分的就不是优秀作品，而是权力者的作品了。所以我不公开作者姓名，并标上号码取代。因为不知道哪一幅是谁的作品，就无法号召大众「要投票给谁」。



作者本人事前也不知道自己的作品号码，要来到展示会场才会知晓，所以也无法事前号召「投票给几号作品」。展示会场自然也会严格监视是否有拉票行为。



采取匿名投票还有另一个理由。如果知道作者身分，对作者本人的印象就会影响对作品的评价。美人的作品评价会比实际分数来得高，丑陋的人就算作品完成度很高，却只能拿低分。人类的这种倾向，我在前世就已经亲身经历过了。这就是我用号码取代作者姓名的理由。



参赛作品比想像中还要多。尽管规定要缴交刺绣作业的学生是强制参加，除此之外就是随意参赛。会有这么多人随意参赛，想必是因为奖品太豪华吧。



我环视会场一圈，发现有一幅作品吸引许多人伫足欣赏。



果然没错。我喜不自禁地勾起嘴角。



吸引众人目光的当然是安娜的作品。



构图中心是茎叶漆黑，有晶莹剔透的淡紫色花瓣，人称「黑冰花」的植物。旁边还绣着一种花卉形似山葵根部，名为「小鬼草」的植物。图案小小的，彷佛静静陪在黑冰花身旁一般。



在一片雪景中，两朵绽放的花朵依偎着彼此，阳光彷佛聚光灯般只洒落在它们身上，唯有花朵周遭的雪消融殆尽，旁边则全是皑皑白雪。用两点透视法描绘而成的那幅刺绣，就像照片一样逼真写实。



彷佛将风景撷取贴在布面上的构图，外围还缠绕着一圈藤蔓。藤蔓不是绘画，是以刺绣工法制成，但依旧精致。利用好几种色调差异不大的丝线呈现阴影感，明明是布面上的刺绣，却让人产生立体的错觉。



虽然运用的每一项技术都是超高难度，这幅作品的本质并非炫技。这幅作品具有某种能打动观众的热情，隐藏了某种会烙印在灵魂上的感触，只要看过一眼，那股印象就会深植心中。



我知道安娜很有才华，却没想到如此惊人。这幅惊艳四座的作品，比展示在安娜刺绣室的那些作品都要好上百倍。



「那么接下来发表最优秀作品。编号四十三，名为『祈愿』的作品。」



镶上金色边框的作品被挂在大礼堂的舞台正中央。这是为了炒热学生气氛的安排。



冠军呼声最高的拜隆同学在发表第二名时就被唱名了，此刻站在舞台上的她也露出认同的表情，接受自己不是第一的事实。



「啊啊，可以理解。」「这也难怪。」「这是当然的。」



随着掌声响起，学生之间也传来这些声音。



「最优秀作品的作者是安娜史塔西亚•赛文森瓦兹同学。赛文森瓦兹同学，请站上舞台。」



「什么！」「不会吧！」「是安娜史塔西亚同学！」



连舞台上都能听见几位女学生发出惨叫般的惊呼。



我对走上舞台的安娜致上祝词，并将奖品交给她。



「谢、谢谢。」



安娜似乎紧张到浑身僵硬，但行礼时还是不失公爵千金应有的优雅，看来是身体已经习惯这些礼仪了。我走到舞台侧边后，刺绣科的老师们就来到舞台中央。



「在刺绣界就算等个数十年，都不一定能出现崭新的技法。要创造新技术和新的艺术理念就是如此困难，相信热衷于刺绣的同学们都明白这个道理。」



坎达尔老师这么说着并望向全体学生。她是特级班的班导，也是刺绣科的第二负责人。挺直腰杆保持优雅，还能让嗓音传遍整间大礼堂的她，浑身上下都充满威严，跟平常那位可爱的老妇人判若两人。



「各位同学都看过安娜史塔西亚•赛文森瓦兹同学的作品了吧？这幅作品的技术水准相当高，但还有另一个值得关注的地方。这幅作品使用了前所未有的全新技法，安娜史塔西亚•赛文森瓦兹同学达成了这项壮举。」



安娜露出目瞪口呆的表情，可能没想到会被盛赞至此吧。



「我们认同这项功绩，因此想请安娜史塔西亚•赛文森瓦兹同学成为我们全体刺绣科老师的研究生。」



「咦咦！」



安娜大声惊呼。



「什么！」「太厉害了。」「不会吧！」「怎么可能！」



忍不住尖叫的不只是安娜而已，学生们的声音响彻大礼堂。



这间学园的每位老师都是各领域的权威。能成为她们的研究生，就等于拜该领域最高权威为师。换句话说，就是被立于王国顶点的人认定为继承人候补。



而且想将安娜收为研究生的是全体刺绣科老师。坎达尔老师这番话，就是所有权威者对安娜卓越能力的肯定。



通常要等从学园毕业后才有机会成为研究生，要于在学期间获得这个资格，综观所有科目也是十年才有一人，各科目更是百年才有一人的程度吧。也就是说，安娜已经是足以名留千史的天才了。



我想起刚才和刺绣科老师们的对话。展示会结束后，老师们对交出作业的学生作品进行评点给分，当时我也以见证人的身分与会。



◆◆◆



「果然是四十三号吧，可说是压倒性的胜利啊。」



看完投票的总计结果后，其中一位老师这么说。我也没想到会出现这么大的落差，四十三号正是安娜的作品。



老师们打分时还不知道作者是谁。为了避免对作者的刻板印象影响作品评价，我将顺序调整为评分后再公开作者身分。



「这是……绘画的技法吧。」



「没错，这是点描法。」



老师们将安娜的作品再次放上桌面，围着桌子又讨论起来。



所谓的点描法，是描绘无数小点来呈现风景的绘画表现技法。前世的显示器只用三色像素就能呈现整个画面，但两者原理相同。



而且这幅作品没有让每一点排得密密麻麻，而是将点数控制在最低数量，凸显出布面的质感。保留了写实性，只在工序上稍作删减，以技术层面而言相当困难。



「我身为教师，说这种话或许不太妥当，但我真想向这位学生请教这种技法。」



这个国家的贵族女性都不会画图，因为画具造成的脏污会直接让昂贵的礼服毁于一旦。倘若女性学习绘画，治装费将会高到难以估计。



虽然穿着工作服作画就没事了，贵族女性不可能穿工作服，礼服也是一弄脏就会马上更换。就算在自己家里也要随时保持端庄仪容，因为得无时无刻在仆人面前展现出主人的威严。



然而安娜会画图，这正是她的强项。



我听岳母说过让安娜学习绘画的原因。由于走出家门就会听到残忍的批评，安娜自小就不喜欢外出。当时安娜经常拿读书用的纸张和笔来画图，看到安娜闲来无事就会画着玩，岳母就萌生让她学画图的念头。岳母心想，就算要关在家里，只要找点兴趣或许就不会太无聊。



对家财万贯的赛文森瓦兹家来说，治装费根本不是问题。



假如跟女儿有共同兴趣也不错，于是岳母也一起学习绘画。公爵本来就有绘画基础，所以三人变得经常在家里一起画图。三人一起画图的时候，安娜总是非常开心。



岳母仍将安娜第一次赠送的图小心翼翼地保管至今。我曾有幸过目，那张图画着公爵、岳母、安娜和布丽琪四个人。



画中的安娜和公爵与岳母两人牵着手，脸上带着无比灿烂的笑容。看着安娜饱受折磨，总让公爵和岳母无比心痛，当他们看见在画中露出幸福笑容的安娜时，眼泪根本止不住。



顺带一提，每次作画都弄脏礼服是安娜小时候的事。如今她和岳母都已驾轻就熟，所以两人都会穿着豪华礼服开心地作画，完全不会弄脏。



「绘画能力这么优秀，难道是男学生？」



「男学生会来参加吗？一定会被父亲臭骂一顿吧。」



「可是女学生有这种绘画能力实在太不自然了。」



老师们继续推理。贵族千金虽然都不会画图，骑士则会，所以她们才会推测这幅作品是男性创作的吧。这个世界没有照相技术，因为工作需要，骑士要描绘嫌犯的通缉令，还要记录侦察时确定的地形，所以必须学习绘图技术。



而且，虽然贵族女性不能穿着肮脏的礼服，骑士却有以弄脏为前提的训练用骑士服，就算学习绘画，治装费也不会太过昂贵。



然而，骑士不会刺绣。如同贵族女性得在属下面前盛装打扮展现威严，他们也必须维持骑士的尊严。这个世界的男性只要接触刺绣就会被嘲笑，连当成兴趣都不行。



只有男性会画图，只有女性会刺绣。至今没有人将绘画技法运用在刺绣上，就是因为几乎没有精通两者的人。



「呐，巴尔巴利耶同学，虽然成绩还得交由学园长裁夺，至少可以透露一点讯息吧？这幅刺绣是男学生的作品吗？」



「不，是女学生。」



「女学生之中居然有绘画素养如此优秀的人才吗？」



「是呀，或许是大商人家的千金吧。」



「以商家千金而言，刺绣技术也相当惊人呢。上级贵族的千金也不见得会这么厉害。」



「是女学生的话就好。我想将这位学生收为研究生，向她请教这项技术。我当然不是抱着想学习技术的企图才这么说，这幅作品充满了『真心』。年纪轻轻的学生居然就能如此接近艺术核心，将来必能成大器。」



研究生！之所以在乎性别，是以想收为研究生为前提吗！



这个国家对男女关系非常严格，贵族女性绝对不能和家人以外的男性共处一室。研究生偶尔得和师从的老师单独关在研究室，而刺绣科的所有老师都是贵族女性，所以只有刺绣科的研究生仅限女性。



「哎呀，真是好主意。那能不能也让我收为研究生呢？我也想向那位学生讨教，也想给她各种建议。」



「那我也想收她为研究生。」



「你们太狡猾了吧？也让我加入嘛。」



简而言之，研究生就是徒弟。成为好几位老师的研究生，就能得到好几位师父。不过这些老师一心想让自己变成安娜的徒弟，所以让我十分不解。明明在刺绣领域是王国顶尖的地位，她们难道没有身为最高权威或老师的尊严吗？



我忽然转念一想，就是因为对学习技术充满渴望，她们才能攀上王国最高峰吧。对刺绣专家来说，精进刺绣技术才是最重要的，包含名誉或尊严在内的外在因素或许都不值一提。



◆◆◆



「安娜史塔西亚同学，你愿意答应我们的请求吗？」



在我陷入回想这段期间，安娜也迟迟没有说话，只是惊讶地瞪大双眼僵在原地。



虽说如此，一脸惊讶的安娜真的好可爱，让我不禁笑逐颜开。



当我看着安娜感受疗愈时，安娜用求救的眼神看向我。我面带微笑地点点头，安娜才转变为下定决心的表情。



「如果老师们不嫌弃，请务必让我接受老师们的指导。」



安娜如此说着，回以最高级敬礼。



可是安娜，你误会了。这些老师们也都抱持着想讨教的心情喔。



◆◆◆安娜史塔西亚视角◆◆◆



刺绣竞赛的结果发表会结束了。吉诺先生还在指挥会场的场复作业，因此我独自回到教室。



没想到是我拿下第一名。不仅如此，我还拿到在学研究生的资格，真是太惊人了。



发表会结束后，我跟老师们聊了一会儿。我很好奇这些长年热心钻研艺术的大师们在聊些什么，和老师们畅谈刺绣时也相当愉快。以往我对这些艺术造诣高深的大师们只能心怀敬意，如今竟能接受她们的指导，简直太棒了。



不过我也担心这样的结果是否妥当。站在舞台上的我并非正常人，光是感受到众人投来的视线就让我心跳加速，又听到在学研究生这种难以置信的话题，我实在不知所措。



我思绪混乱且无法自行判断，只能用眼神向吉诺先生求助。看到吉诺先生笑着点点头，我才相信他的笑容接受这个事实。



虽然我把决定权交给吉诺先生，现在稍微冷静下来后，我才开始思考。像我这种刺绣成绩平平无奇的人，真的能成为相当于天才证明的在学研究生吗？



独自走在走廊上时，我发现艾卡特莉娜同学一个人站在那里。尽管看起来像在瞪我，我已经和她成为朋友，知道她并无此意。



「恭喜你，当上研究生真的很了不起，不愧是我的朋友。但我马上就会追上你的脚步。」



她带着美丽的笑容向我祝贺，没有半点嫉妒的负面感情。虽然有些笨拙，她真的是性格直率，相处起来相当舒服的人。



「还、还有，我有个请求。可以教我一点新技法吗？我愿意为你做任何事。」



「当然可以呀。我们是朋友，你不必为我做这些事。」



「太好了！我会再邀请你共进茶会，到时候就麻烦你了！」



艾卡特莉娜同学像初等科孩子一样兴奋地跳来跳去，实在太可爱了。平常威风凛凛的人居然有这种反差感，真让人受不了。



「艾卡特莉娜同学真的对刺绣充满热情呢。」



「因为我有个梦想。为了实现那个梦想，我必须激励自己贪婪地学习知识和技术。」



「哎呀，是什么梦想呢？」



「我想重现出『双面异绣』。」



所谓的「双面异绣」，是正反两面都呈现出刺绣图形的一种技法。有别于正反两面为镜射反转图形的「双面刺绣」，「双面异绣」正反两面的图形完全不同。这门技术早已失传，也没有作品留存至今，是只记载于古书上的传说刺绣技法。



居然想重现传说技法，真是伟大又美好的梦想。能自信满满地对外坦承这件事，以及宛如在体现「言出必行」四字般持续努力的模样，都十足耀眼。不论是胸怀大志的野心，还是敢于公开的勇气，都让我望尘莫及。



「恭喜你！没想到我们班居然出了个在学研究生！」



「真厉害，我对你刮目相看了！」



「我看过你的作品了！真的很棒！」



和艾卡特莉娜同学一起回到教室后，贾斯汀同学和安索尼同学这些武门少爷都纷纷上前祝贺。吉诺先生和这些武门少爷往来密切，所以他们最近也会和我聊上几句。出身武门的人个性大多活泼直爽，是班上的中心人物，先前我根本无法想像会得到这些人的祝福。



「安娜史塔西亚同学，恭喜你！」



「太惊人了，没想到我的同班同学居然当上在学研究生！」



以前的我在辩论或分组讨论时都很少发言，为了不拖累大家，我总是沉默寡言。不过现在吉诺先生会征询我的意见，不但发言机会增加，也会参与讨论。在课堂上说话的机会多了，课外的交谈机会也增加不少，因此和我拉近距离的这些同学们，现在也都像这样为我献上祝贺。



我能得到众人的祝福，全都是吉诺先生的功劳。