新历十二年。



从地球引力这副枷锁中解放之前，人类一直倾注心力想要逃离名为肉体的枷锁。



VR──虚拟实境技术的发展。



从前被定义为假想现实，而现今也以此为名的这项技术，时至今日已进步到即使说是一种现实也不为过的程度。不只是医疗、娱乐，还有教育领域、各种基础建设、制造业、服务业、土木、建筑、不动产、金融……该技术被运用在所有领域上，对社会做出相当大的贡献。如今，人们已经无法想像没有VR技术的生活。



在那样的现代，又有一款新游戏发表了。



《Boot hour, shoot curse》



这是一款正统的奇幻类MMORPG（大型多人线上角色扮演游戏），尽管并不特别创新，该制作公司至今推出过多款销售突破百万的作品，因此这款新作相当受到粉丝和业界期待。



发表之后，历经多次封闭α（alpha）测试、封闭β（beta）测试，最后终于告知将大规模举行开放β测试。



这次的开放β测试当然也具备最终测试的意义，但其实几乎所有问题和程式漏洞都已经在之前的测试中获得解决，因此真要说起来，抢先体验的意味更为浓厚。根据官方公告，这次测试需要使用和正式上线时相同的帐号，角色资料也会在正式上线时原封不动地转移。



由于表面上还是在进行β测试，在开始正式上线之前都是免费，不过官方也表明有可能会实施突发性的维护作业。



开放β测试实施在即，目前已被广为公开的情报仅占游戏内容的一部分。



之前在进行封闭测试时，都会签定不得泄漏测试内容的契约书，拍摄影片和截图等行为也都受到系统的限制。话虽如此，毕竟人的嘴巴是堵不住的，匿名社交平台上到处都流传着真假难辨的游戏内容情报。



无论如何，情报的真伪很快就会真相大白。



◆◆◆



宽敞的榻榻米房内堆满玩偶，而那些玩偶的中央摆了一台外型粗犷的最新型VR座舱。此时一名外表成熟的黑色长发少女躺在座舱内。实际上，她的年纪已经快要不能称之为少女了。



（基本规则好像和封闭测试时一样耶。）



女性──少女望着创建角色模式的专用视窗，从视窗上显示的资料回想上一次测试。



这款游戏没有等级概念，也没有刻板的职业概念。



虽然没有等级概念却存在经验值，玩家须借由消费取得的经验值来强化角色的参数、学习名为技能的特殊能力逐渐成长。这款游戏的系统便是如此。



游戏从初期的创建角色阶段便导入这套系统，一开始会给予玩家一百点的经验值。



可以选择的种族有人类、精灵、矮人、兽人、哥布林、骷髅，以及人造人这七种。



经验值会依选择的种族进行扣除，比方说选择人类的扣除额为零，选择精灵会被扣二十点；相反的如果是选择哥布林，则会返还发放一百二十点。



参数每上升一点的消费经验值为十点；至于技能方面，以现在可取得的技能来说，消费经验值是从十点到四十点不等。



到此为止都和封闭测试时相同。从取得各项技能所需耗费的成本差异来看，技能的设定恐怕也都一样。由于之前也有些技能设定了取得条件，现在显示出来的技能应该并非全部。



比起那些，更令人在意的是特性这个项目。这是封闭测试时没有的内容。



看样子这似乎是表示角色的先天特性，在一开始完整扫描自己、制作虚拟化身时就已经自动取得了。



先天特性：美貌



消费经验值：二十



你天生就很美丽。



向上补正来自NPC的好感度（中）。



从说明栏的内容来看，因为是先天特性，这个项目似乎和种族一样，基本上只有在创建角色时可以更改。而且这个项目看来也会扣除或返还经验值，经验值会因自动取得的特性迳自减少。



虽然好像只要删除该特性，经验值就会被加回来，这么一来虚拟化身的外貌会大幅改变。



（我好像不晓得什么时候，曾经在VR图书馆的古董游戏书中见过这种系统。）



被扣除二十点经验值固然可惜，不过因为这样就去更动外貌也有种小家子气的感觉。于是她决定维持现状。



这款游戏没有所谓升等的时机点，是采取透过消费取得的经验值来强化角色的系统，因此这项作业基本上随时都可以进行。



换句话说，在创建角色阶段被赋予的这一百点经验值，也没有必要现在就全部用完。



决定选择精灵种族之后，又消费了二十点经验值。



接着取得「白化症」这项特性。



先天特性：白化症



消费经验值：负二十



你天生就是白头发、白皮肤和红眼。



只要长时间曝晒阳光就会轻度灼伤。



※灼伤……会视严重程度，持续受损直到治愈为止。



她试图在尽量不更动外貌的前提下取回点数，最后得到这样的结果。



只要调整生活，拉长游戏内时间的夜间登入时间，这项特性应该就不会造成太大的负面影响。之前封闭测试时她就已经知道在游戏设定上，场域内的敌人有到了晚上就会变强的倾向，不过就她的主观感受差异并不大。



再加上精灵这个种族的色素本来就很浅，即使患有「白化症」，外表看起来也不会太醒目。



既然都做到这个地步了，可以的话，真想把选择精灵种族时被扣掉的二十点拿回来。



先天特性：弱视



消费经验值：负三十



你的视力很差。



无法瞄准远处。



向下补正对中距离目标的命中与准确度（中）。



当依靠视力瞄准时，无法攻击远距离以上的目标。



好重的惩罚。但是如果不打算进行中、远距离攻击，实际上就不会有任何损失。这点程度的让步，只要之后取得眼镜之类的道具，或是利用魔法什么的弥补过去就不成问题。



如此心想的她，最后决定好名字便结束创建角色。



角色的名字是「蕾亚」。



能够使用字数这么少的名字，也是β测试和抢先体验的一项优点。



目前的经验值是一百一十点。



托先天特性的福，尽管是能力值占优势的种族，依旧能够以正数的经验值开启游戏，这一点可以说非常有利──假如取得经验值的规则和封闭测试时一样。



◆◆◆



游戏开始后随即进入的教学解说无法略过。



支援AI会夹杂影像解说游戏的世界观和玩家基本应该知道的资讯等。这一点固然好，可是不仅如前所述无法略过，时不时还会确认：「你刚才有在听吗？」就算想当成耳边风也没办法。



归纳其内容的重点──



PC（玩家角色）和NPC在系统上的差异就只有「能否接收系统讯息」这一点。



至于NPC和怪物在系统上则无分别。



并且依照设定，即使玩家已经登出，玩家的虚拟化身仍会继续留在现场沉睡。



大概就是这样子。



在将近一小时的冗长说明中，支援AI特别强调的事项就只有这样。内容和封闭β测试时完全相同。



话虽如此，NPC身上搭载的AI和怪物身上搭载的AI还是有智能上的差别，而且即使同为NPC或同为怪物，彼此之间也有堪称个性的差异。



这个注意事项恐怕蕴藏了道德方面的暗示吧。也就是说，例如不要因为对方是NPC就摆出盛气凌人的态度，或者因为对方是怪物就滥杀无辜，希望玩家避免做出这类欠缺思虑的行为。



总之，无法略过的教学解说结束之后，蕾亚在一个潮湿阴暗的场所生成了。那里似乎是某个洞窟的死胡同，腐败的气味在空气中弥漫。明明没有光源却不是完全黑暗这一点虽然令人在意，有可能是因为这里是初始地点的关系。



稍微环顾一下周遭，没有发现敌人，也没有见到玩家的身影。



玩家可以粗略选择游戏开始之后的初始生成位置。只要从大陆的六个国家之中任选一国，就会随机出现在设定于该国境内的几个初始生成位置的某处。



大陆的六个国家皆为所谓的人类种国家，像是人类居多的国家、精灵国、矮人居多的国家、兽人居多的国家等，都是游戏世界中被分类为人类的种族经营的国家。



可是，让一开始选择哥布林或骷髅种族的玩家，从那种靠近人类聚落的地方开始游戏会有问题。在人类种国家的影响下，哥布林和骷髅是人们讨伐的对象，因此有被居民通报、遭讨伐队攻击的危险。选择哥布林或骷髅时会返还较多经验值，也是为了补偿这方面的缺点。而且假使当场死亡了，除了接受死亡惩罚外，还会在初始生成位置重生。假如卫兵正在警戒四周，想必很快又会遭到讨伐吧。



死亡惩罚自动制造系统于焉完成。



话虽然这么说，由于身为NPC的卫兵和居民身上搭载了高阶AI，他们实际上并不会做出持续不断讨伐的异常行为。即使要讨伐，只要他们判定对方是会从特定场所突然现身的怪物，应该也会在现身位置设置笼子或陷阱将其逮捕。只是不晓得被人类种捕获的魔物玩家之后会有何种命运就是了。



为了避免陷入那样的绝境，玩家也可以选择六国以外的地点。



那便是人类种国家口中的「魔物领域」。



在魔物的领域里，基本上不会有人类种。尽管未必不会遭受同种族的魔物攻击，总比会不由分说就动手杀人的人类种要来得稍微能够理性往来。



蕾亚生成的初始位置，便是那样的魔物领域之一。她虽然是精灵又被分类为人类种，无论任何种族都可以自由选择初始生成位置。



蕾亚之所以选择这里，是基于先天的特性。「白化症」怕阳光，「弱视」则不适合身处在视野辽阔的场域。



她现在所处的地点，恐怕是从感觉像是为了骷髅之类的角色准备的洞窟类初始位置中，随机挑选出来的。



由于魔物不像人类种一样有国家之分，如果不选择六国，就得像蕾亚所选的「洞窟环境」一样选择周边环境。因此，虽然可以确定她现在所处的地点是某个魔物领域，却不晓得这里靠近哪个国家。



对身为精灵的蕾亚来说，属于魔物领域的这一带只有敌人。她首先必须找到可以作为据点的地点才行。



尽管不清楚洞窟内是否有敌人，假使她是以骷髅身分开始游戏，应该也会面临同样的问题，因此这里应该会有某种类似安全区域的地方才对，而她只要找出来就好。



既然已经决定好行动方针，就应该迅速展开行动。要是在这个死胡同里遇袭，有可能会陷入重生杀的无限回圈中。



由于蕾亚目前不具备任何技能，只能凭借角色的基础运动能力抗敌。



如果是和封闭测试时相同程度的初始敌人，那么凭现在的能力值也能徒手应付。不过考量到自身的技术，可以的话她还是希望对方是人形的敌人。



走了一小段路后，她贴在洞窟的第一个岔路口墙壁上，只露出半张脸窥视转角的另一头。没有看见会动的东西。虽然洞窟内原本就昏暗，再加上先天的特性使得她的视力很弱、看不清楚，不过她至少还分辨得出有无动静。



等了一会儿还是没有出现会动的东西。



她用石头在岔路口的墙上做记号，决定姑且先往右侧前进。她沿着墙壁走着走着，忽然见到洞窟前方像是转角的墙壁另一头，流泻出微弱的光线。



假如那是出口，而光线是阳光，那么她现在就算出去也只会让皮肤受伤。可是，她有必要事先掌握洞窟的出口在哪里。



她小心翼翼地朝着光线走去。



随着越走越近，她听见像是有人在说话的声音传来。



（魔物领域的洞窟中有人类种吗……？）



不对，未必是人类种，也有可能是会说人话的魔物。无论如何，从声音的反响程度来判断，那里感觉不像离洞窟的出口很近的样子。



既然不是出口，这个光线很有可能是某人基于某种目的准备的。魔物会做这种事情吗？



这么说来，对方果然是人类种吗？说不定是碰巧在同个地点生成的玩家。



为了确定这一点，她谨慎地把头探出墙壁窥视。正好就在这时，身在该处的人物出声说：



「──我去后面小便一下。」



◆◆◆



凯莉望着营火的火光一面心想：



（能够发现这个洞窟真是太幸运了。）



这座洞窟位于进入魔物领域后走没多久的地方。这个地方照理说本来应该不会被人发现，但是看在成员之中眼睛最尖的莱莉眼里却是一目了然。



她们决定暂时把这里当成据点在此生活。因为人类的国家里没有她们的容身之处。



位于魔物领域内的洞窟──



闯进这里的凯莉一行人，是一群原本在猫兽人聚落里生活的孩子。



也许是受到魔物领域扩大的影响，那个聚落的作物收成量和能够捕捉到的猎物日益减少，使得居民渐渐难以维持生计。



接着聚落的大人们为了解决生计问题，打算将孩子们卖掉，结果凯莉四人逃了出来。



可是光凭几个孩子要活下去是不可能的。



因为聚落附近的食物本来就很少，再加上又靠近魔物的领域，有可能会遭到凶暴的怪物攻击。假如被聚落的人发现带回去，这次肯定会被卖去听都没听过的地方。



最年长的凯莉带着三名儿时玩伴拼命逃跑。



她们逃到隔壁的聚落，一边小心翼翼地隐藏行踪一边搜刮田里的作物。晚上则偷偷潜入建筑物，窃取衣物、刀刃和蔬菜以外的食物。当然她们也曾被居民发现，而当时她们选择了杀人逃逸。之后她们又前往下一个聚落重复同样的行为，拼命地求生存。



有时她们也会遇到正在和自己做同样行为的大人们，和对方发生冲突。可是凯莉一行人的身材比大人来得娇小，动作又敏捷，而且彼此之间的团队默契绝佳，总是能够成功打赢他们。随着每次胜利，凯莉一行人的能力逐渐增加，无论是狩猎野兽还是大人的技巧都变得越来越好。



同业人士虽然和野兽不一样，没办法吃下肚，但是他们拥有武器和金钱。武器能够成为战力，金钱则可以到城里交换食物，因此算是不错的猎物。



她们过了好一阵子这样的生活，白天时在树洞或草丛里度过，到了晚上再一边活动一边纵向穿越国土。注意到时，她们已经逃离自幼生长的聚落长达五年。



她们在不知不觉间进入到魔物的领域，然后莱莉发现了洞窟。



那便是她们现在所在的这个洞窟。



这个洞窟从入口进来之后，会先经过一段狭窄弯曲的路径，之后空间就会变得开阔起来。四人决定把这个大空间当成据点。



然后就在她们探索完洞窟稍事休息时，最年幼的玛莉咏去了厕所。



留下来的三人用营火准备餐点，可是玛莉咏却迟迟没有回来。



厕所应该就在旁边的死路里而已。难道她去了深处的地底湖？



「你们先吃，我去看一下。」



凯莉这么说完，便从广场走进通往深处的横洞，却没见到玛莉咏的身影。这个横洞分成两条路，一边是死路，另一边则通往地底湖。她打算先看一下死路，如果里面没人就去地底湖找人。



当她拐弯走进死路的那条岔路之后，忽然就在一阵撞击下失去意识。



◆◆◆



「……原来如此，我还在想魔物的领域里怎么会有人类种，原来是废物敌人的盗贼啊。」



蕾亚突袭在通道上遇见的盗贼，将她们一一打倒，最后又在大空间一次打倒两人。虽然应该没有杀死她们，在将全员移动到广场的过程中却没有任何一人醒来。



仔细想想，如果今天是以魔物虚拟化身在魔物领域开始游戏，要是四周都是同种的怪物而且能够沟通对话，就无法轻松地在这一带赚取经验值了。



可是倘若事先在生成候补地点旁配置人类种的盗贼，那么无论玩家是魔物虚拟化身还是人类虚拟化身，同样都能获得经验值。这样的配置真是考虑周详。



蕾亚记得之前支援AI在教学解说时提醒过，因此她为了以防万一，并没有夺走盗贼们的性命。其实蕾亚随时都能杀死她们，可是NPC不会重生。再说就算不杀人，当蕾亚成功令她们无力化时也已经获得了大量经验值。



在这款游戏中，获取经验值的方法其实不只有战斗。



生产活动也能获得经验值，另外像是进入某处行窃后顺利逃出而不被任何人发现，这种既非生产亦非战斗的行动也能得到经验值。



在那种情况下获得的经验值，会受到行动的难度和自己现在的实力影响。这里所说的「自己现在的实力」仅指当下的技能和能力值，完全没有参考目前持有的经验值。也就是说，假如是完全没有使用经验值的玩家从事生产活动，其所获得的经验值会远比把经验值用在技能或参数上获得成长的玩家来得多。



当然前提是要成功，虽然失败了还是多少可以获得经验值，相比之下取得生产技能来提升成功率的效率还是比较好。



光是拥有经验值一点意义也没有，必须用在参数或技能上才能发挥其价值。以蕾亚来说，她在创建角色时非但完全没有使用初始的一百点，反而还以增加为一百一十点的状态开始游戏，因此在系统判定下，她在各种领域都比外行人还不如。



但是蕾亚内心的盘算，是要反过来利用这个不利的状况。



受到老家家业的影响，她在现实世界中曾经学过护身术。那是为了富家子女而创立，由同族之人自古钻研至今、历史悠久的流派。一方面由于学习的都是富家子女，该护身术的理念是要让体格、肌力和灵活度不佳的人也能秉持合气道和古武道所宣扬的「理」，毫发无伤地打倒对手。



基于这样的概念，该流派并不推崇进行一般的锻炼来增加多余的肌肉。这样的观念尽管老旧，身为富家子女最重要的还是必须保持女性化的美丽样貌。



理所当然的，该流派长年以来一直都被武道爱好者批评是空有满口理想。



可是VR技术的跃进，使得这样的状况澈底改变。因为这项技术将不必锻炼身体就能进行锻炼一事化为可能。



「理」的精髓在于如何不花自己的力气打倒对手。只在脑中完成修练，在现实中让自己的肉体和脑中想像互相结合，借此追求所谓的「理」。



蕾亚自懂事起便被要求一有空就要用VR进行这项锻炼。自己的虚拟化身能力值低落这一点，反而正合她意。



原本站在游戏平衡的角度，系统会以初始生成时玩家的持有经验值已全数用尽为前提进行调整。蕾亚早在封闭测试时，就得知应该会是如此了。



蕾亚因得到出乎意料的大量经验值而在内心暗自窃笑。



刚才的战斗总共让她获得三百点经验值。若再加上原有的，她现在持有的经验值已高达四百一十点。



虽然不清楚为什么能获得这么多，因为她暂时还不打算使用，决定先把昏厥的盗贼们捆绑起来，等到之后再思考。



由于盗贼们身上没有绳索之类的东西，她便把她们的衣服脱掉，用衣服绑住手脚。她让盗贼们保持适当间距倒在地上，再一个一个地强制让她们清醒过来。



终于要和NPC第一次接触了。对了，突袭不算是一种接触。



可是，枉费她为了难得的初次接触兴奋不已，却因为盗贼们醒来后不停地咆哮挣扎，根本没办法进行对话。



无可奈何之下，她只好每当盗贼们吵闹便仔细地说服她们。由于这个状况很难用言语说服，她行使了最原始且最有效率的说服手段。



反覆说服好几遍之后，盗贼们总算慢慢变得比较文明。



终于可以开始第一次接触了。对了，行使说服手段不算是一种接触。



「好了，先从自我介绍开始吧。我的名字叫蕾亚，如你们所见是一名精灵。你们几个是兽人吗？代表人是谁？啊，我允许代表人可以开口说话。」



蕾亚好声好气地说完，刚才最吵闹的那名盗贼战战兢兢地报上名来。



「……我……我叫凯莉……你、你这家伙究竟素……」



「你这家伙？你妈妈难道没有教你说话要有礼貌吗？既然我是坐着的，而你们几个被绑起来倒在地上，就算不用想应该也知道谁的地位比较高吧？」



「噫……！对、对不挤！那么我该怎么称呼才好？偶父母没有教过偶那种素情！」



「……原来是这样啊？看来你的家庭不太注重教育耶，真是糟糕。『你这家伙』用比较优雅的说法表现就是『你』。只要记住这一点，以后就不会再受不必要的伤了喔。对了，我看你好像很不方便说话，要不要喝魔法药？」



语毕，蕾亚从背包中取出LP（生命点数）药水摆在凯莉面前。



所谓背包是玩家从游戏开始时就可以使用的系统功能之一，是一个能够放置持有物品的神秘空间。



刚才她取出的药水从一开始就在那个背包里，现在背包里还剩下九瓶。



凯莉满脸狐疑地瞪着LP药水发出哀号。



「这个素……这个素什么……？素毒药吗……？你打算毒死偶们吗……？」



「你难道不知道什么是药水吗？是一般人都不知道？还是只有这个地区是如此？奇怪……可是我以前去城里时，曾经看到卖药水的商店啊。」



「偶们没有在城里……买过衣服和粮食以外的东西……」



「什么啊，原来是这样。这是能够疗伤的魔法药啦。虽然可能没办法完全治愈，应该能恢复到可以好好说话的程度。好了，你乖乖地别动，我喂你喝。」



她打开药水瓶倒入凯莉口中。



好像是药水刺激到口腔里的伤口了，凯莉虽然一瞬间皱起脸，随即用吃惊的表情注视蕾亚。



虽然为时已晚，蕾亚直到现在才想到这四人有可能不是盗贼。



因为见到脏兮兮的武装集团身在似乎是魔物领域的洞窟内，而且还一副像在这里生活的样子，于是蕾亚立刻出手攻击。可是现在回头想想，像是接受某种委托来此调查的佣兵，或是住在附近村庄的猎人来这里休息，其实也有其他更加和平的可能性。



既然出现在生成地点旁，就一定是没用的小怪物──这完全是游戏式的后设观点。而以这款游戏来说，没有费心做那种安排的可能性比较高。



因为这款游戏在正式发表时，虽然被视为是以追求真实性为最大考量的划时代全新系统，也有传言说这是世界模拟器的运用测试。



尽管蕾亚并不相信那一点，既然那个传言中掺杂了一些真实性，那么这款游戏就不可能会在模拟异世界的环境中特地为每位玩家预作安排。



只不过这虽然是结果论，应该不会有佣兵不知道什么是药水，即使是猎人也至少应该听过才对。再加上她们似乎和城市、村落少有往来，盗贼说也就成为了最为有力的说法。



「好了，既然已经不痛了，那就把你们之前过着什么样的生活，以及在这个地方做什么告诉我吧。」



◆◆◆



在此之前，莱莉和别人互相厮杀从来没有输得这么澈底。



她在不知不觉间失去意识，再次睁眼时发现四人全都遭到捆绑，倒在地上。



她们的领导人凯莉大吵大闹企图反抗，可是白色女人只是稍微碰她一下、抓她一下，凯莉就发出前所未闻的惨叫大声哭泣。白色女人听了她的哀号声，皱起脸来要她闭嘴，接着就打了凯莉。凯莉的嘴巴因此渗出血来。



在目睹那一幕之前，莱莉、芮咪和玛莉咏原本也一直在大声咆哮，可是后来马上就安静下来，并且这辈子从来不曾表现得如此乖巧有礼。因为这是她们第一次见到忍耐力很强的凯莉哭泣，她们不认为自己有办法承受得住。



后来凯莉又吵闹了好几次，可是每次都会上演相同的景象。过了一阵子，凯莉终于也变得安静乖巧了。



见到凯莉安分下来后，白色女人报上自己的名字，凯莉也说出自己的名字。凯莉的用字遣词惹得白色女人有些不开心，使得其他人在旁边看了一脸惊恐。



白色女人让凯莉喝下奇怪小瓶子里的液体，之后凯莉原本明显肿胀的脸颊立刻消肿，恢复成原本的模样。凯莉目瞪口呆地看着白色女人，其他三人也是如此。



女人好像让凯莉喝下名为魔法药的东西。这大概就是那个魔法药的效果吧。



澈底放弃反抗的凯莉开始道出至今为止的遭遇，其他三人也帮忙补充不够完整的地方。原本以为擅自开口会挨骂，结果白色女人只是微笑着听她们说。



看样子，白色女人说不定比想像中来得温柔。



毕竟她虽然痛殴了四人一顿却没打算杀死她们，也不像要把她们卖去别处的样子。如果她打算把她们卖了，她根本没必要听凯莉说话，也没必要用厉害的魔法药治疗凯莉才对。



莱莉至今从未见过像她这种人类。这句话的意思并非「她不是兽人」。



要是我们的母亲像这个女人一样既强悍又温柔，我们四人现在或许还会在聚落里生活吧。不知为何，莱莉总觉得其他三人应该也有相同的想法。



凯莉说着说着就哭了起来。莱莉原以为凯莉是因为很会忍耐才会至今都没有哭，但是她错了。她到现在才明白，凯莉是因为自己年纪最长才不敢哭泣。因为她必须坚强起来才行。



由于现在比凯莉更强的白色女人出现，她才再也克制不了自己。